Мало кто знает, что Наталья Варлей начинала свой путь на цирковой арене. После школы она поступила в Государственное училище циркового и эстрадного искусства, которое окончила с красным дипломом по специальности «артистка-эквилибристка». Уже в 18 лет она выходила на манеж Московского цирка на Цветном бульваре, где зрители особенно отмечали не только её мастерство, но и прекрасную фигуру. Именно здесь её заметил легендарный клоун Леонид Енгибаров и предложил создать совместный номер. Их дуэт - хрупкая эквилибристка и «грустный клоун» - быстро полюбился публике.
Именно Енгибаров стал тем, кто буквально подтолкнул Варлей с циркового манежа на съёмочную площадку. Среди его друзей был Георгий Юнгвальд-Хилькевич, в то время — режиссёр Одесской киностудии. В 1966-м Енгибаров привёл его на своё выступление, настоятельно посоветовав обратить внимание на партнёршу — мол, из этой девушки выйдет замечательная актриса. Юнгвальд-Хилькевич, по его собственным воспоминаниям, был сражён не только красотой Натальи, но и её врождённой артистичностью. Тут же, за кулисами, он предложил ей роль в своей новой картине «Формула радуги».
Роль хоть и была небольшой, но для начинающей актрисы — бесценной. Варлей впервые оказалась в одной ленте с мэтрами: Вициным, Мкртчяном, Крамаровым, Фёдоровой. Как только Варлей вернулась с одесских съёмок, сразу же узнала — Гайдай на «Мосфильме» ищет актрису на главную роль. В сценарии героиню описывали как «стройную прелестную девушку». Наталья пошла на пробы просто из любопытства. Она даже не надеялась на успех — в Союзе столько красивых актрис. Прочла отрывок, а в зале — тишина. Никакой реакции. И вдруг Гайдай спрашивает: «А на площадку в купальнике выйдете?»
Для циркачки, которая годами выступала в купальнике перед полными залами, это был пустяк. Она спокойно переоделась и показалась в пляжном образе. Гайдай остался доволен — именно так он и видел свою Нину. Варлей уехала с цирком в Тулу, думая, что ничего не вышло. И вдруг — телеграмма: «Утверждены на роль, срочно на примерку». Коллеги вспоминали, что Наталья расплакалась. Но не от радости — она понимала, что прощается с цирком навсегда.
Съёмки «Кавказской пленницы» давались Наталье Варлей непросто. Юной актрисе, которой не было и двадцати, пришлось столкнуться не только с физическими нагрузками, но и с настойчивым вниманием со стороны 43-летнего режиссёра. Однажды после празднования дня рождения Александра Демьяненко Гайдай вызвался проводить Наталью до гостиницы. Подойдя к её номеру, он, вместо того чтобы пройти в свой, который находился напротив, шагнул за ней внутрь. Наталья попросила его не закрывать дверь, так как чувствовала неладное. Они сидели напротив друг друга. Девушка, пытаясь заполнить паузу, несвязно говорила о прошедшем вечере и предстоящих съёмках.
Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги, и в дверях появилась Нина Гребешкова, жена режиссёра. Смущённая Варлей выпалила: «Мы говорим о работе!» Гребешкова молча развернулась и ушла, громко хлопнув дверью своего номера. Гайдай поднялся, чтобы уйти, и Наталья встала проводить его. «Но Гайдай неожиданно сам закрыл ее изнутри, повернулся и попытался меня поцеловать», - вспоминала актриса. Поцелуй так и не состоялся. Спортивная и сильная Варлей мгновенно оттолкнула подвыпившего режиссера и буквально вытолкала его за дверь. На следующий день Гайдай вел себя с актрисой холодно и отстраненно. А когда съемочная группа возвращалась в Москву, режиссер зашел в ее купе и сухо сообщил, что роль Нины будет озвучена другой актрисой.
Наталья не сдержала слез от обиды. Так комсомолка Нина заговорила голосом Надежды Румянцевой. Сама Варлей позже обвиняла Румянцеву, будто та приписывала себе успех роли. Но если ознакомиться с интервью Румянцевой, она никогда не хвасталась — лишь объясняла, что Варлей не справилась с озвучкой, и ее пригласили помочь. Интересно, что в другом фильме Гайдая — «12 стульев» — Варлей снова озвучивала Румянцева. Наталья была уверена, что это месть режиссера. Но даже в фильме «Вий», где снималась Варлей, ее героиню озвучила Клара Румянова, хотя картину снимал совсем другой режиссер. Из-за этого многие и сомневаются: а был ли тот скандал с Гайдаем на самом деле?
У Варлей с личной жизнью как-то сразу не задалось. Ей хотелось обычного женского счастья — чтобы был человек, на которого можно опереться. Но получилось иначе. Первый раз она вышла замуж в 20 лет за режиссера Николая Бурляева. Друзья — Филатов, Задорнов — отговаривали, говорили, что не пара. И оказались правы — брак быстро развалился. Потом был роман с Владимиром Тихоновым, сыном Мордюковой и Тихонова.
Красивая пара, но ничего хорошего — парень пил, баловался наркотиками. Через несколько месяцев и этот брак рухнул. После развода с Тихоновым Варлей узнала, что беременна. Её сын Василий появился в 1972-м, когда брак уже был расторгнут. Пошли слухи, что отцом мог быть не Тихонов, а её однокурсник Константин Райкин. Так это или нет — неизвестно. Сейчас Василий подарил матери внука Евгения, который живёт в Италии и носит фамилию Варлей. В 1985 году актриса родила второго сына — Александра.
Пресса писала, что отцом может быть узбекский актёр Ульмас Алиходжаев, с которым у Натальи был короткий роман на съёмках «Огненных дорог». Сама Варлей имя отца не раскрывает. Говорит, это был мимолётный роман, оба понимали, что семьи не получится. Расстались мирно, а после рождения Саши виделись лишь раз случайно — тогда сын был ещё совсем маленьким.
Сейчас 78-летняя Наталья Варлей живет в своем двухэтажном доме, где с ней вместе обитают 12 кошек. А еще она постоянно подкармливает бездомных животных, которые забегают к ней во двор. Несмотря на возраст, актриса остается активной. В мае 2023 года она побывала на кинофестивале «Хрустальный нерпенок» в Бурятии, где с радостью пообщалась с поклонниками и коллегами.
Весной 2024 года Варлей стала гостьей программы «Жизнь и судьба», где поделилась откровенными историями из жизни. Например, она вспомнила отца — убежденного атеиста, который критиковал ее за ношение крестика.