Крылатые люди

Антилопы как по команде подняли головы. Самец с длинными рогами, обломанными на концах, встряхнул плащ, что закрывал спину и бока поджарого рыжего тела. Желто-оранжевая накидка распахнулась в два полосатых крыла. Зверь замахал ими и поднялся на задние ноги. Секунда, другая, и грациозная антилопа взмыла в воздух.
Все стадо заработало крыльями, и порывы ветера долетели до ствола громадного дерева. Прятавшийся в тени человек усмехнулся  : наконец горячий воздух обрел движение. А то не поймешь, в парилке ты или на улице ...
Крылатые звери покружили над оранжевой, словно охваченной пламенем, травой, вознесли звонкими голосами вечернюю молитву светоносному Ра и потянулись на восток. Человек одернул пропитавшуюся потом набедренную повязку - схенти и пошарил вокруг в поисках сандалей - до поселка путь неблизкий, и ноги стоит поберечь.
Обувь пришлось поискать - следом за антилопами маг Тениария немало попетлял между тремя росшими друг возле друга деревьями. Подобрав сандалии, а также кувшинчик с остатками охлаждающего зелья, чародей присел отдышаться - возраст и усталость давали знать о себе. В степи более не было ничего интересного, и Тениария обратил внимание на камешки под ногами.
Самая обычная галька. Только местами поцарапанная да стесанная. А этот угловатый кусок непонятно чего никак не вяжется с валяющимися вокруг камешками. Разве что по форме сколов да цвету породы на них ... Такое ощущение, что неумелый ученик пробовал сделать каменный нож, но каждый раз бросал в самом начале.
Стоп! Все мастера в нескольких километрах отсюда в деревне! Если бы кто отправился в саванну, маг бы знал ... Тогда кто обтесал камни? Неведомый зверь? Мало ли кто живет среди ветвей дерева двухсотметровой высоты.
На такие вопросы может ответить тот, кто всю жизнь посвятил работе с камнем - маг Серенхотеп. Его ножи были самыми лучшими в Городе Бабочек. Были ...
Тениария мотнул головой, и невеселые воспоминания отступили. Жаль, конечно - но надо думать о будущем. Хотя бы ради трех десятков детей, что бегают по пыльной улице построенной на скорую руку деревушки. Надо собрать побольше обтесанных камешков, чтобы Серенхотепу не пришлось экономить.

- Все сколы одинаковые, сделаны одним инструментом - подобным камнем. Если это дело лап зверей, то они должны быть такие же, - Серенхотеп показал свои мозолистые руки.
В голове словно зажегся Свет Ра. Вот же он! Сидит на камне молодой парень. Нет, скорее обезьяна  : все тело покрыто редкой желтой шерстью, мощная мускулатура на груди, вытянутая морда, раструбы ушей. Из-за спины выглядывают крылья цвета светлого дерева.
Сидит и смотрит. Будто хочет сказать, но не может. Или ждет, что сделают люди. Тениария тоже не торопится - неизвестно, какие мысли крутятся под желтой шевелюрой. Пробовать на себе недюжинную силу тонких на вид рук крылатого зверя очень не хочется ...
- Я видел их только издали ... Поговори с Ремитебом - он как-то рассказывал о них.
- Крылатые обезьяны очень странные. Я пару раз видел, как они обламывают ветки с кустов в лощине на границе джунглей.
Таниария достал оббитые камешки  :
- Может, они и это делают?
Ремитеб повертел их в руках и посмотрел на Таниарию  :
- Не знаю, что и думать. Ты полчаса играл в гляделки с крылатой обезьяной. Я видел, как они собирали ветки и рылись в гальке на пляже. Кстати, эти камешки оттуда - в саванне таких нет ...
- Странно, что никто не занялся ими.
- Кругом столько всего интересного, что до крылатых обезьян руки не дошли. Да и нет в них никакой магии ...
Таниария усмехнулся – одни крылатые антилопы чего стоили! Звери размером с небольшую корову несли на головах по четыре рога  : пару длинных изогнутых на макушке и по одному небольшому по бокам головы. На быстроногих копытных Земли местные травоядные походили разве что стройностью да грацией – даже полноценных копыт у них не было.
- Есть повод поближе посмотреть на крылатых обезьян.
- Я пойду с тобой.

То самое дерево. А вот и оббитые камешки. Ремитеб присел перед кучей изуродованной гальки, потом глянул вверх. Над головой покачивались серые ветки с множеством желтых листьев. Они надежно скрывали от глаз тех, кто пересвистывались над головами людей.
Таниария достал кувшинчик с большой пробкой на относительно тонкой горловине. Секунда, и вверх потянулся белый канат. Нырнув в крону, он нашел толстую ветку на большой высоте, обогнул ее и спустился вниз. Конец каната соединился с началом. Образовавшаяся петля превратилась в скамью с спинкой и несколькими ремнями впереди. Ими маги привязали себя к сидению, чтобы не упасть на высоте.
За нижними ветками Тениария остановил подъем и пригляделся. Птичий гомон стал намного громче, но сами крикуны оставались невидимыми. Маг снова взялся за кувшинчик, и ветки медленно поехали вниз.
Хоть листьев и было много, свет пробивался в самую глубину кроны гигантского дерева. Потому и увидели люди странные сооружения, раскинувшиеся на толстых ветках. То, что снизу казалось гигантскими гнездами, сбоку выглядело как шалаши на помостах из вязанок тростника да тонких веток. На них и вокруг них сидели существа, очень похожие на низкорослых людей с пышными шевелюрами и крыльями за спиной.
Орали несколько крылатых обезьян на ветке между шалашами. Да не просто вопили так, что закладывало уши, но и прыгали друг на друга. Казалось, вздорные соседи не поделили старый горшок и теперь выясняют, у кого громче голос да больше друзей.
Неожиданно вопли стихли - из-за шалаша вышел крылатый с огромным кулоном на груди и странного вида палкой в руках. Он уселся на край площадки и коротко просвистел, муркнув в конце. Спорщики загалдели было в один голос, но вождь перебил их криком и взмахом жезла.
На другом краю деревни крылатая обезьяна возилась с несколькими малышами. Детки с пятнистыми шевелюрами прыгали по площадке и веткам вокруг. Взрослый, или взрослая, свистел и мяукал не переставая. Маленькие крылатые хором верещали. О чем они говорили, Тениария мог только догадываться.
Предметом спора оказалось ожерелье из клыков. Вождь терпеливо выслушал все стороны, и даже поспорил - наверно о том, кто вложил больше труда. В конце концов, предмет спора оказался в руках крылатой обезьяны с шрамом на щеке. Другая бросилась было на нее, но от удара чуть не слетела с ветки. Вождю снова пришлось разнимать спорщиков, а потом держать длинную речь ...

Дети есть дети - даже если у них крылья за спинами и уши трубочками. Трое малышей устроили веселую возню и вскоре оказались за околицей. Набаловавшись, крылатые человечки посидели минуту, отдышались и полезли по толстой ветке к стволу - и к замеревшему Таниарии.
Малыш с белыми кончиками кремовых крылышек муркнул и поднялся во весь рост. Шаг, второй, и маленькая ножка поехала вбок. Взвизгнув, смельчак скользнул вниз. Ухватиться за ветки он не успел. Хлопая крылышками, малыш полетел вниз.
Таниария держал наготове кувшинчик с волшебной сеткой на случай, если не подействует отводящее глаз колдовство. Подойди детки настолько, что смогли бы увидеть притаившегося мага, он связал бы их и усыпил. Но судьба распорядилась иначе.
Крылатый человечек пролетел пару метров, и что-то метнулось за ним. Секунда, и малыш повис в большой сетке. Конец ее начинался в воздухе перед стволом дерева.
Дети во все глаза смотрели, как кто-то невидимый подтянул бурые ремни и осторожно поставил верещащего смельчака на ветку. Потом сетка блеснула и исчезла. Малыш с визгом помчался в деревню. Друзья бросились следом.
Таниарию накрыла волна удивления. Не успели дети миновать крайние дома, в воздух поднялись взрослые. Маг замер - в руках крылатых людей были не только дубины, но и топоры и копья с каменными наконечниками. Мохнатым Людям ой как далеко до такой органнизованности.
Выучке обитателей домов на ветках позавидовали бы солдаты проклятого фараона. Группы по пять - шесть человек действовали каждая на своем участке. Одна исследовала ветки и ствол вокруг Таниарии. Крылатые рассматривали и обнюхивали каждую щелку. Магу пришлось очень постараться, чтобы его не заметили ...
Сзади сверху послышались недовольные крики. Неужели там еще кто-то живет? Таниария сконцентрировался на голосах и вскоре перед глазами появился помост на развилке толстенной ветки. На нем стояли два шалаша, вокруг сидели крылатые и орали друг на друга. Появление вождя ненадолго успокоило спорщиков ...

Совсем как люди! Разве что с крыльями да длинными ногами. Ах, да, еще своеобразные физиономии и уши-трубочки ... Таниария глянул на Ремитеба  :
- Поможешь с обрядом Немеренры Желтого?
- Нам нужны их волоски. Атиман, сможешь незаметно добраться до той пары?
Две крылатые обезьяны устроились на ветке в десятке метров от людей. Они так увлеклись беседой, что не услышали, как ученик Ремитеба чуть не сорвался с ветки и, чертыхаясь под нос, с немалым трудом влез обратно. А если и услышали, то не обратили внимание - благодаря отводящему глаза колдовству.
Атиман осторожно срезал по пучочку волосков с тел крылатых обезьян и без приключений вернулся обратно. Таниария немедленно взялся за кувшинчик и скамья с людьми бесшумно поехала вниз. Спустившись, маги убрали подъемник и пошли домой.
По траве скользнула тень. Зашелестели крылья. Таниария обернулся и похолодел - в паре десятков метров летающий лев укладывает оранжевую накидку. Зубастая пасть приоткрыта. Желтые глаза буравят двуногое бескрылое существо. Что будет после удара желто-красной мускулистой лапы, думать не хочется.
Где-то был угловатый пузырек с зельем Призрачной Стены. Неужели потерял? А, вот он - пальцы наткнулись на плоский бок. Теперь достать быстро, но не резко, чтобы не разозлить зверя. Пробка откроется одним нажатием ...
От громкого крика Таниария вздрогнул. Лев же встал на задние лапы и замахал крыльями. В красноватое тело воткнулись несколько копий. От смеси рева и визга заложило уши. Зверюга смогла подняться в воздух, но не пролетела и сотни метров.

Возле поверженного льва приземлились два десятка крылатых людей. Один, с ожерельем из клыков на шее, присел возле убитого зверя. Другой, с округлым камнем на шее, подошел к человеку и что-то просвистел-промяукал.
А они не высокие - как подростки. Таниарии по подбородок, долговязому Атиману по грудь. На ногах держатся прямо, не горбятся, как обезьяны Земли. Сложенные крылья походят на желтые плащи. Даже лица с выдающимися вперед мощными челюстями не кажутся такими уж неприятными. Над синими глазами нет валиков.
Так есть у них язык или нет? Таниария внимательно слушал. Короткое чириканье, звук, похожий на урчание сытой кошки, витиеватый свист - одно слово. Резкий свист, два коротких мявка, трель, опять свист, чириканье - другое. Третье - короткий мявк, другая трель, полуписк-полумяуканье, свист. Все звуки ясно очерчены, некоторые повторяются. Совсем как в языке людей ...
Повторив нехитрую фразу, крылатый показал вверх. К нему подошел соплеменник с ожерельем из клыков и принялся что-то объяснять. Медальон ответил коротко, и Таниарии послышались приказные нотки в смеси свиста и мяуканья. Ожерелье из Клыков муркнул и тряхнул головой.
Догадаться нетрудно  : Медальон хочет забрать бескрылых людей с собой, Ожерелье из Клыков против. И не без оснований - как поднять несколько десятков ккилограмм в воздух? Хоть у обитателей Земли Грифонов и очень сильные мускулы, но всему есть предел.
Все оказалось банально - с дерева опустилась лиана с плетеной корзиной на конце. Наверху ее тянули двое крылатых, третий укладывал живой канат здесь же, на ветках. Корзина с бескрылым гостем опустилась на помост из переплетеных веток.

Таниария не верил своим глазам  : то, что издали выглядело как алтарь из сложенных друг на друга камней, оказалось самой настоящей печью! Огонь горел в самой глубине - отблески пламени маг увидел только подойдя вплотную. Куда исчезал дым, Таниария так и не понял - сооружение позади и сверху печи походило на что угодно, только не на трубу.
Льва разделали тут же, перед горячим алтарем, под звуки не то молитвы, не то песни. Куски мяса с живота крылатого хищника легли на плоский камень и по воздуху поплыли запахи жареного.
Сероватое мясо льва стало почти черным. Вождь потыкал кусок деревянной палочкой и удовлетворенно муркнул. Еще немного, и "угольки" перекочевали в плетеное блюдо. Оно пошло по кругу и каждый отломил себе кусочек.
Когда очередь дошла до Таниарии, маг вспомнил  : точно также люди угощают гостей. Как званых, так и тех, кто приходит сам. Ибо неизвестно, человек переступил твой порог или дух. А может, и бог. Если не отнестись к нему с уважением, бед потом не оберешься ...

- Лиют-ти.
Уже лучше. Только почему во множественном числе? И зачем вождь показывает вниз?
Медальон что-то протараторил и Таниария уловил тревожные интонации в его речи. Вождь ответил сыну и повернулся к магу  :
- Тоф-фрит лиют-ти.
Судя по всему ... Ну и чему удивляться? Разумеется, пропавших магов стали искать - особенно Ремитеба! Может, не в первый же вечер, как они не вернулись - иначе нашли бы раньше чем через шесть дней. Наверняка внизу Имхотеп со своими магами-воинами. Либо Неременир ...

По ушам резанул боевой клич - громкий свист перешел в вой. Пока мужчины племени хватались за оружие, на помосты взбирались люди в белых набедренных повязках с изогнутыми палками в руках. Таниария что есть мочи заорал  :
- Не трогайте крылатых! Они мирные! Первыми не нападут!
- Теперь я здесь главный.
Неременир взобрался на помост к Таниарии  :
- Если они не держат вас, почему вы не вернулись?
- Оно того стоило, - ответил Ремитеб.
Таниария показал на крылатых  :
- Они ничем не хуже нас!
- Мне приказали вернуть вас в деревню ... Погодите! Великий Неферикар зол - еще никто из нас не сбегал неизвестно куда. Только если вы действительно нашли Нечто ...
- А ты сам не видишь?
- Я вижу большие гнезда и крылатых обезьян.
- Ладно ... Позволь представить тебе вождя Иаас'ми. Их приветствие - рукопожатия крест-накрест.
Неременир хмыкнул, но руки протянул. Поморщившись от стальной хватки крылатого, он услышал  :
- Р-ри-фет-тс-с-сфую-ю.
- Они выговаривают не все наши звуки.
Вождь громко просвистел-промяукал. Ожерелье из Клыков спикировал на помост и протянул руки. Неременир покосился на Таниарию и ответил на приветствие. Сын вождя пропел целую руладу и произнес  :
- Гос-ст-т.
- Хорошо ты их выдрессировал ...
- У них есть огонь и общественная печь. Они ухаживают не только за детьми, но и за стариками. Даже играют в азартные игры - наподобие наших костей. Поклоняются они не только духам животных, но и абстрактным богам, непохожим ни на одного обитателя этой планеты. А, да - они чем-то вымазали изнутри деревянные трубы, и те совершенно не горят. Огонь же вождь зажигает особым кристаллом, очень похожим на наши Искрящие Камни.
Следом за Таниарией Неременир прошел по ветке и поднялся на помост с алтарем-печью. Шедший за ними Ожерелье из Клыков протиснулся вперед и склонился перед фигуркой дерева с крыльями и лицом на угловатой кроне.
- Все это, конечно, интересно. Но у меня приказ  : вернуть вас домой.
- Пошли. Только их не трогайте!
- Надеюсь, они не будут отбивать вас ...

- Вы что, совсем с ума посходили?! Особенно ты, Ремитеб?! Пропал и ни слуху ни духу!
- У меня был серьезный повод так поступить.
Неременир добавил  :
- О Великий, то, что они узнали, очень важно для нас!
- Меня не интересует, как крылатые обезьяны жрут и спят! Прежде чем наказать одного из лучших магов, я хочу понять, почему он так поступил! Почему не подал весточку домой!
- Вы бы явились и напугали бы крылатых. Дело в том, что у них полноценная цивилизация. Они верят в богов и пользуются огнем! И даже магией!
- Разве?
Заговорил Таниария. Поначалу осторожный, с каждым словом он рассказывал все увереннее. Неферикар слушал, и в душе его желание испепелить наглецов превращалось в удивление.
Конечно, если взяться за них по уму, все это можно было бы узнать без скандала и беготни за непослушными магами. Но кого интересовали крылатые обезьяны, когда вокруг столько интересного! Одна трава за окном чего стоит! А если вспомнить плащеносных жирафов с трехэтажный особняк каждый или крылатых зверей с четырехметровыми хвостами и многочисленными рогами на голове ...
Таниария закончил рассказ. Неферикар думал не больше минуты  :
- Пожалуй, я не буду вас наказывать. За моей спиной вы неплохо сработались, и да будет так. Назначаю вас троих нашими послами у крылатых ... людей. Расскажите им о нас. Узнайте их получше. Научите их нашей речи и составьте словарь их языка. Пусть лучше они будут нашими союзниками, чем врагами.