Шовах и Шасерра

Люди бывают значительно хуже зверей. 
К счастью, это лишь иногда. 
В остальное время они – все-таки – Люди. 

Глава 1

ШАСЕРРА.

Это было похоже на какой-то сон, но сон кошмарный и ужасный. С неба посыпались миллиарды дроп-подов – прямо как потоки спор проклятых Пожирателей. Спасения – не было. И все знали это. Гулко завыла сирена… Немногочисленные силы ПВО вступил в неравный бой с армадой кораблей империи Террян… Но это было совершено безнадежно. Тысячи Воинов Огня, десятки тысяч автоматических турелей, собранных умелыми руками Касты Земли… ее Касты… против миллионов десантных кораблей и миллиардов модулей-дроп-подов… Спасения – не было. Выиграть этот Бой было невозможно. Можно было лишь немного отсрочить неизбежный конец. И она понимала это. 
Синекожая девушка с фиолетовыми волосами, Шасерра, тогда еще просто Шасерра, без приставке О или Врэ, бездумно неслась по улице – в надежде найти какую-нибудь щель и Забиться, Укрыться, Затечь в нее как Червь или маленькое мохнатое существо с голым хвостом, обычно очень любящее покушать. Мыслей о достоинстве или работе уже не было. В голове крутилась лишь одна дилемма: что они сделают с ней, когда найдут: убьют сразу или убьют, хорошенько помучив? Наконец, она увидела развалины рухнувшего здания, его разбросанные поперек улицы обломки… а где обломки – там и щели между ними… Она бросилась в самую темную и широкую из них, упав на четвереньки и пошла от ужаса змеей – как самые древние предки всех Тау… За ее спиной хлопнули и распались дверцы успешно севшего дроп-пода Империи Террян. Из него выскочили огромные и страшные космодесантники с болтерами в руках и в кроваво-красных доспехах. Их стволы ощетинились на все 360 градусов и застрочили тяжелыми кусками металла по разбегающейся и прячущейся толпе представителей местного населения – работяг Касты Земли и мелких уличных торговцев Касты Воды. Шасерра в ужасе вжалась в остатки развалин, истекая липкой слизью от первобытного страха…. 
И на ее загривок легла огромная боевая перчатка одного из этих двуногих чудовищ, схватила и сжала горло… Сознание покинуло девушку. Это пришла ее смерть? Наконец-то! 
Но это был далеко еще не Конец. Резким сильным рывком вытащив из-под бетонной плиты ее неподвижное тело, пропахший внутри своей многослойной кирасы потом и пивом космодесантник встряхнул его, посмотрел в закатившиеся желтые глаза и пробормотал: 
- Ну-ну! Будешь прикидываться мертвой, змеюка? Не позволю! Во славу бессмертного Императора ты еще послужишь нашей инквизиции для ее Опытов! 
Очнулась Шасерра уже в огромной комнате, куда победители стащили и набили всех пленных представителей империи Тау. Их было на удивление много: в зал, где обычно обедали едва ли десять, по праздникам – двадцать существ, сейчас набилось пять-шесть сотен. Они стояли как сельди в бочке, притиснутые друг к другу невиданным ранее уплотнением и исступленно дышали. А что им еще оставалось? Тихо стонал раненный в голове ремонтник канализации Зург’да Нарг, тихонько посапывал от напряжения и беспокойства над телом быстро приходящей в чувство зеленоволосой девушки дантист Фир’ра Мот… Но она, вроде, ожила? Ожила. Что он еще мог тут сделать? Все зубы ее, похоже, целы… И он обернулся к заплакавшему на руках стоявшей за его спиной кормилицы синекожему младенцу. Дитя не понимало, что его ждет в ближайшие часы. Но оно уже хотело кушать, пить и нормально дышать. Ни то ни другое, ни третье было здесь не возможно. И ребенок бился в неконтролируемой истерике в коробке на груди у тетки. Ее глаза были расширены от бесконтрольного ужаса. Она спросила врача: 
- Что мне делать?! Что мне теперь делать?! Мне доверили этого зародыша, а теперь… Мы все здесь умрем? 
- Наверное, да. – честно ответил посеревший лицом врач. Врать не было уже смысла. Ребенок – ничего не понимал, а все окружающие – и так это хорошо знали. – И тот, кто погибнет позже, позавидует тем, кто погиб раньше. 
- Вы уверены?! – спросила оранжеволосая девушка, вцепившаяся когтями в ногу и бок своего почти бритого наголо (с белым ирокезом на макушке) мускулистого парня из разнорабочих крекерного завода. Он – тоже стоял и едва заметно вибрировал от страха, но еще как-то последним усилием воли держался. А в ее красных глазах уже читались отблески Безумия. 
- Я… на этот раз, впервые в жизни… я ничего толком не знаю! – обреченно бросил Фир’ла Мот. – Но мое мнение уже и не имеет значения! Все, что я тут могу – это лечить, приводить в чувство, спасать жизни… как могу и как умею. 
- Вы спасли и меня? – спросила Шасерра, понятая на ноги чьим-то сильными руками за спиной. – Зачем? 
Толпа качнулась, стало едва заметно посвободнее… 
Ажурные решетчатые двери в металлической (прутьями) перегородке посреди залы открылись, в давку тел вбросили еще троих несчастных – новых пленников, истыканных какими-то длинными иглами. Знали или безвестные мастера Касты Земли, ловко и умело гнувшие под высокой температурой эти вензеля, что чрез много лет они будут украшать не столовую залу, а импровизированную темницу для сотен пленников? Над толпой загремел громовой голос старшего по взводу космодесантников, одноглазого ветерана-сержанта: 
- Десятеро – на выход! Хватайте их и тащите! Брату-библиарию нужны свежие Тау! Быстро! Шевелитесь, сосунки! И почему я не на передовой?! 
Два ражих молодца с болтерами наперевес, вальяжно свисающими на ремне с плеча почти на уровне живота, начали выхватывать из толпы трепещущих ящеров одного за другим обмякавших от страха пленников. Их командир - сержант - заорал: 
- И не позволяйте им падать! Пускай топают своими ногами! Пинками их под зад! Без жалости и снисхождения! Это – проклятые Ксеносы! Мать их за ногу, в рот им ноги, блин! 
Последней схватили фиолетоволосую Шасерру. Почему ее – не понятно. Она, вроде, стояла не с краю, а в гуще толпы. Но трехметровый космодесантник углядел в толпе ее взлохмаченную темно-синюю прическу, запустил лапу поверх голов и вытащил девушку в коридор прямо за волосы. Пинок под зад… и он ударил ее в спину прикладом тяжелого болтера, рыгнув (или рыкнув?): 
- Шевелись, цветная змеюка! 
- Топай-топай! – добавил второй, тоже пнув ее в зад так, что она полетела вперед по коридору почти кубарем. 
Но упала она лишь в конце коридора – на колени, перед тушей широко расставившего ноги огромного космодесантника в черной как смоль униформе. Он поднял к глазам портативный планшет, поглядел на его значки и занес туда электронным пером новую запись: «самка, темно-синий окрас, недавно созревшая». Затем он брезгливо посмотрел на лежащую на четвереньках девушку Тау и произнес: 
- Будешь симулировать болезнь?! Во имя Императора – не выйдет! Пара ссадин – это еще не переломы! Или ты хочешь, чтобы я их тебе сейчас сделал?! 
Двое мелких террян в касках и пятнисто-зеленой униформе схватили Шасерру за руки и поволокли дальше по коридору. Она возбужденно и трусливо сопела. А что ей еще было делать? Враги были гораздо сильнее ее, и их было явно больше. Она – в полной их власти. Длинные волосы упали на ее лицо, скрыв некогда приятные черты ее голубоватой нежной кожи. Она считалась в своей цехе по сборке карманных раций самой красивой. Лучшей невестой прямо на выданье…. Считалась когда-то… в какой-то Иной жизни. А теперь Жизнь закончилась. Начался бесконечный и непрекращающийся кошмар безысходного Плена. Она стала даже не живым существом, а просто вещью - для изуверских опытов Инквизиции этих вонючих потливых Террян. Вот и один из них, сидит за столом, смотрит на нее своим трусливым мигающим взглядом. Он говорит: 
- Самка? Молодая? Отлично! На опыты по осеменению! 

ШОВАХ.

Шовах шел по улице и ощущал везде в воздухе какую-то странную тревогу. Это было трудно сформулировать словами.... но на уровне выражения лиц, нервной походки, дерганой езды скоростных вагонов над крышами зданий — все было ясно. Приближалось что-то очень значительное и оно было фантастически плохим. Ну вроде как приближение не видимой глазу черной дыры размером с небольшой камень. Он только что устроился на курсы пилотов больших внеатмосферных летательных аппаратов и какая-то дурацкая черная дыра была по сути ему по барабану. Сел за пульт - и улетел, если что. Но.... но всю предыдущую жизнь он втайне мечтал о совсем иной доле. Не обычный пилот касты Воздуха, а... реальные бои в кокпите боевого экзоскелета — как у касты Огня. По факту, это было совершенно невозможно. Межкастовые миграции не то что не поощрялись, а были давно и прочно запрещены. И максимум на что он мог рассчитывать — это попросить потом перевод на Небесный луч, или Баракуду, или Скат... в зону боевых действий. Впрочем, при его ничтожном стаже полетов, ему вряд ли доверили бы нечто тяжелее Пираньи. Однако... полетать на реактивных ранцах все-же ужас как хотелось. Ему этот путь был от рождения закрыт. Но... космос - велик. И мало ли что происходит в этом мире?
Это — точно. - услышал он за собой странный скрипучий голос и молниеносно обернулся.
Возле группы кривых, почти скрученных в спирали декоративных деревьев стоял сам Аун Дэ. Почему именно он, а не просто кто-то из Небесных? Трудно сказать наверняка... но Шовах это странно явственно почувствовал, что пред ним именно верховный священник планеты. И легкая дрожь пробила его до самых пяток. Аун Дэ. Без телохранителей. Просто так. В парке. Что это значит?
Зачем телохранители? Ведь я ж в своем природном мире.
Шовах, слегка дрожа всем телом, понял, что сейчас они разговаривают телепатически, не открывая рта. Но как?! Аун Дэ конечно все может... но он, Шовах, ведь он-то — не Небесный...
Как ты и сам сказал. Мало ли что происходит в этом мире? - улыбнулся Аун Дэ.
Почему все такие хмурые? Как будто завтра хоронить кого-то будут.
Хороший вопрос! Хоронить и вправду будут. И меня, и себя.
Что это значит? Вы... умрете?
Конечно. Как и миллиарды других тау на этой планете.
Одномоментно?!
Нет конечно. Но, почти. Ты наверно заметил, какие корабли пришвартовались к платформе высокогорного космодрома?
Зеленый кристалл. Жидкое пламя. Синяя тень...
Это ведь не просто супер-крейсера, не так ли?
Это... это сверх-дредноуты, галактического класса.
И зачем они здесь?
Приближается большая битва? С кем?
Еще не догадался сам?
Неужели Пожиратели?
Они самые.
Но тогда... нам конец. Не смотря на любые крейсера.
Именно так. И я умру вместе с планетой. Я здесь родился. Здесь вырос. Здесь стал Аун-ом. И отдал этому небесному камню лучшие годы жизни. Но ты... особый случай.
Я?!
Ты. Ты нашел в себе силы отринуть зов своей основной касты. И мечтать о том, о чем мечтает другая.
Разве они мечтают об этом? Я слышал пилотами экзоскелетов становятся механически, после службы в касте огня, на поле боя... и потом, после учебы в Академии....
Это так. Но в Академию как попадают, не думал?
Не знаю. Понятия не имею. Отпрыски лучших родов? Тех, которые Эл?
Хха. - Аун Дэ усмехнулся, как кашлянул. - Лучших? Не думаю. Но небольшая протекция у благородных Эл и вправду есть.
И тогда при чем тут я?
Думай, тау, думай!
Над зданиями разнесся уже сильно подзабытый всеми звук гулкой и заунывной общей тревоги. Шовах дернулся и поглядел на небо, потом на старика Аун Дэ.
Это? Оно?
Да. Это твой шанс. Ты и вправду хотел сменить касту, как думал?
Шоваху стало жутко страшно, так страшно, как еще ни разу не бывало доселе. Даже когда он в детстве грохнулся с длинной руки экзоскелата ХV15, стоявшего в парке.
Еееееее... да.
Ну тогда вперед. Экзоскелеты стоят всюду. В парках, на детских площадках, возле магазинов, библиотек, развлекательных центров, на площадях...
Я думал это просто памятники.
Столько?
Но я не воин. Даже не Ла. Не говоря уж о Уи, ветеране.
Выбор за тобой. Если ты готов сменить судьбу — давай. Или просто сбеги в космос, как младший помощник второго пилота космолета.
И зеленые глаза Аун Ва загадочно сверкнули. Не менее загадочно сверкнули и алые глаза Шоваха. Все, что он знал в детстве... внезапно оказалось просто ложью. Выбор — только за тобой. И то, что он играл на плечах боевых экзоскелетов... это — выбор?
Секунды таяли. Словно гигантский метроном начал отсчитывать над всем миром минуты до вхождения флота Пожирателей на орбиту планеты. Шовах подергался... и внезапно сказал сам себе:
Да!
Развернувшись на 90 градусов, он побежал к ближайшей группе больших бронескафандров.

ШАСЕРРА

Расстегнуть магнитный браслет на запястьях оказалось плевым делом. Эти терряне — жутко тупые, с замком она справилась секунды за три. Но что дальше? Ведь они все скованы одной цепью. И ее, и других юных девушек тау ведут в помещения для принудительного осеменения. Выскочить из группы — невозможно, это сразу же заметят. Или? Плавным, едва заметным движением она свела вместе два браслета - правый и левый. Сцепила их вместе. Этот фокус они не раз проделывали на заводе — озорства ради. Но здесь? Он дал ей возможность незримо выпасть из общей цепочки и шагать далее уже не на привязи. Просто для вида. И что дальше? Сзади и спереди идут огромные туши космодесантников террян. Или? Совсем не космодесантников? Но они вооружены. А... вот и угол...
В момент поворота влево она шагнула направо и тихонько отворила задом ближайшую дверь. Что за нею? Лестница вниз? Ее и правду не заметили? Это не сон? Тихонько ухнув от ужаса, она пошла в ватный мрак темноты, вниз по ступенькам. Десять шагов... двадцать... тридцать... Мрак теперь окружал ее со всех сторон, как титаническое одеяло. Свобода? И насколько она лучше не-свободы? Здесь — явно не покормят. Но и не сожрут. Пора решать, куда дальше идти. Ее красивые желтые глаза загорелись в кромешной тьме дивным золотистым светом. Но все равно ни зги не видно.
Пылающих в темноте щек коснулся тонкий чуть заметный ветерок. Как прикосновение крыла птицы, или даже одного ее перышка. Шасерра повернула... и шагнула во мрак дальше — туда, откуда чуть заметно тянуло ветром. Пять шагов... десять... пятнадцать... двадцать... Выход. Ее ноги влетели в красноватый песок не понятного мира какой-то планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись лишь невысокие темно-зеленые скалы. Скалы... и красный песок... ни одного моря или озера. Даже ручья нет. Пустыня? Она сфокусировала взгляд на не понятных серых обломках, лежащих в песке справа. Это... это... чья-то нога. Но железная. Лапа некрона? Она содрогнулась. Стать жертвой Свежевателей — не лучшая альтернатива плену. Однако.... Дрожа, левой рукой, она потянулась к обломкам. Шаг... еще шаг... она совсем рядом. Лапа и вправду огромна. Обломки кабины.... Кабины? Кабины?!
Хей! Что ты тут делаешь?! - услышала она за спиной громкий, но вежливый окрик.
Яааа.... ничего.... - пролепетала она, обернувшись на голос. Это был тау. Воин огня, рядовой, Шас Ла. Может быть и Уи. Но навряд ли. В белых доспехах, с длинной как короб импульсной винтовкой. Еще мгновение - и силы оставили бы ее. Но она собрала волю в кулак и не упала.
Яааа... сбежала из плена.
Сбежала? Сама?
Да.
И перебила вот этих?
Кого?
Часовых.
Ннет... Они сами упали.
Что?! Кто ты?! Ты - из Небесных?!
Нет. Просто Шасерра.
Шасерра? Сбежала из плена? И в находишься в долине где только что шла битва?
Только что — это когда?
Пять минут назад. Может шесть.
Шасерра моргнула.
Я... как-то... не видела... что... здесь шла битва.
Идем за мной!
И воин тау резко развернулся на своих боевых копытах. Похоже он принял какое-то решение. И больше Шасерры уже не боялся. Но и не грозил. Впрочем, как он мог ей грозить? Он же тау. Или? Это все глюк?
Но она пошла вслед за ним. А что ей еще оставалось делать? Здесь. В таинственной красной пустыне.

ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА на одной из заброшенных планет септа Виор Ла.

Открылась. И на грунт смутной неясной толпой высыпали деклассированные тау, спасенные с разных планет при эвакуации. Проверить касту каждого не было никакой возможности. И каждый выбирал себе то, что решил.
Шовах оказался на самом острие клина вышедших и изумленно остановился, узрев заходящее огромное белое солнце. К нему подошла обритая почти наголо худая длинная девушка, с фиолетовым ирокезом на голове, и сказала:
Шасерра.
Что?
Я Шасерра.
А я... Шовах.
Красивое солнце.
Только какое-то бледное. На фоне черного космоса... круто.
Ты уже решил что делать?
По сути да. Буду шагать в экзоскелете. И учиться на нем прыгать.
И уже как-то умеешь?
Немного. Минут десять. Потом он перегрелся... И я... прыгнул.
Прыгнул?
Нажал на кнопку. Я думал это огнетушитель. Но меня выкинуло из кабины как мяч. А он взорвался.
Тебе повезло. Очень повезло!
Конечно. Остальных просто сожрали.
Сожрали? Кто?
Пожиратели.
Ты... с планеты Лла? Той самой Лла, что сожрали?
Да.
А я из Миира.
Это где? Что там случилось?
Напали терряне. Спасения не было. Но я сбежала, из их плена.
Да ты герой! Впервые вижу девушку-героя.
Как и ты. Взорвать экзоскелет в толпе пожирателей — думаю, подвиг.

НАЧАЛО ОБУЧЕНИЯ

Над равниной поплыл странный мелодичный удар гонга. Все обернулись на звук. Там стоял какой-то странный старик, в бледно-зеленой хламиде. Скрывавшей под нею однако гладкие силовые доспехи. Он произнес:
Меня зовут Чистый Прилив. Командер Чистый Прилив. Сейчас вас разобьют на группы для тренировок. В идеале, за год вы должны освоить курс управления всеми типами экзоскелетов. По сезону на каждый. Но какая группа начнет с какого бронекостюма — решит лотерея и ваши наставники. Ясно?
Да. - первым ответил Шовах.
Отлично! Шас Врэ Дерг, берите себе в группу тех двадцать что слева. Этого — включительно. Я вижу он весьма наглый малый. Далеко пойдет.
Ххорошо. - произнес некий воин в угольно-черном комбинезоне, стоявший до этого момента в тени скалы. Он шагнул из нее на свет... и оказался женщиной с длинный черной косой за плечами.
Самый длинный язык? - спросила она, чуть прищурясь и как-то не весело глядя на Шоваха. - Сперва — рукопашный бой. Покажи что ты умеешь. Не боишься?
Что показать? - немного не понял Шовах.
На мне. Попробуй избить меня!
Я?
Да! - резанула она и сама первой ударила его в ноздри. Шовах покачнулся, отступил на шаг, но устоял на ногах, не упал. Из ноздрей обильно хлынула синяя кровь. Он машинально вытер ее рукавом.
Ну?!
Шовах сделал шаг вперед и ударил кулаком. Женщина — легко от него уклонилась и молниеносно пнула ему ногой в живот, сбоку. Шовах — сложился напополам. Но затем тут же вновь распрямился.
Стоишь?! — удивилась она.

И стремительный, молниеносный град ударов рук и ног обрушился на его тело. Шовах стоял вертикально под ним совсем не долго. Затем просто сломался, рухнул на грунт и потерял там сознание.
Внезапно вперед шагнула Шасерра и встала над его телом.
Хватит издеваться! - сказала она. Мы поняли что вы мега-мастер. Но зачем добивать?
Хочешь получить и ты? - сощурилась наставница.
Чтобы его защитить? Да!
Еще секунда — и нога вонзилась бы в ноздри и ей. Но в этот момент остальные тау образовали подобие клина с ней во главе.
Групповая тактика? Очень не плохой! Это вам... пригодится! - смягчилась Шас Дерг. - Ну что же... шас ла, за мной! К машинам! Сперва освоим знакомые вам XV-18. Это новая модификацию бронескафандров номер 15, знаменитых «невидимок».
Не повезло тебе. Да и нам тоже. - прошептал один из двух тау, поднимающих Шоваха с грунта. Правая группа ушла осваивать сразу 88-е Броадсайды!
А нам эти козявки? - тихо пробормотал пораженный Шовах.
Не глупите, ребята! - заметила Шасерра. - нам все равно придется осваивать все четыре класса. Лучше начать с малого. Это даже удачно.

Командер Чистый Прилив с улыбкой поглядел вслед уходящим группам новых курсантов.
Ты конечно велик... - сказал до этого безмолвно стоявший рядом с ним другой тау, - Но что скажет Академия? Они там весьма косо посмотрят на обучение этих шас ла.
Академии придется принять их в касту. И они не шас ла. Думаю, половина — вообще не из касты Огня.
Даже так? И как их тогда допустят в бой?
Тестовое состязание, с выпускниками Академии. Мы скажем им что это финальный экзамен. И они его выдержат, все.
Выиграют у ветеранов?
Они ветераны наземной войны, бывшие шас уи. А наши бронесьюты еще и прыгают. И эти новички будут осваивать их стремительно, с чистого листа. У них просто нет иного выхода.
Умно! Говорят, наши предки прыгали тоже, по скалам.
Все может быть. Но каста Небесных активно скрывает ту часть истории, что была до пришествия в наш мир Аун Ва.




ШОВАХ

Он осторожно, легким плавным щелчком тумблера, переключил на верхнюю кнопку гашетки управление двуствольным фузионным бластером. Это было не по инструкции, полагалось делать выбор, из чего стрелять, за секунду до начала боя. Но в огнемете, что стоял в левой руке бронекостюма, он реально не видел никакого смысла. В битвах таких прыгучих омнироботов все решает дальнобойное оружие. А для чего ему огнемет? Только пехоту разгонять? И где она, эта пехота? Вон в тех палатках? Да черта с два он будет отвлекаться на них. Главное понять, где спрятался дежурный бронескафандр противника. Один... или несколько... что будет весьма и весьма не приятно. Но ожидаемо. Это и есть суть всей стратегии и тактики, как он уже понял.
Внимание! - сказал Шовах по рации. - Где как вы думаете роботы противника?
Не знаю. - отозвалась тут же желтоволосая Шан Ре Ла. - У меня на сканере на удалении в три версты какие-то неясные сигналы. Прямо по ущелью.
Три версты?
Ой... извини... привыкла висеть распятой в машине убийства этих сумасшедших сестер...
Ладно, я понял, они весьма далеко. Тогда я бегу первым. А потом ухожу назад, под ваше прикрытие. Никогда не понимал, зачем тут могут быть нужны ракеты.
А мне они нравятся. - подал голос Ган До Ла. - Нужно лишь перед залпом слегка затормозить.
Затормозить? Ну да. Тормозим все равно все. И стреляем дружным залпом, по ближайшему.
Стандартно! - согласились остальные пилоты. Не смотря на молодость, им уже не было равных в процессе обучения. А звено Шоваха считалось самым лучшим в этой школе. И злые языки утверждали, что даже во всей Академии. Но где эта Академия? За полгода учебы он начал уже сомневаться в том что она и впрямь существует, а они — ее филиал. Новые приемы, придуманные ими в процессе бесконечных маршей по поверхности этого гигантского астероида, покрытого кратерами, не были описаны в учебниках и наставлениях по тактике. Но они работали. Ужас как работали. И практически вся школа уже знала, какую тактику применит там и сям Шовах. Сразу вслед за ним в рейтинге шло звено Шасерры. Но... но каждый раз хитрый Шовах выкидывал в процессе боя какие-то новые неожиданные коленца, и неизменно обгонял ее в количестве побед. Что будет сейчас?
Его бронесьют быстро устремился вперед, активно ощупывая местность встроенным сонаром.
Так... - пробормотал Шовах. - Все вполне обычно. Несколько турелей и наземных танков, и...
Назад! - услышал он в динамиках голос Шан Ре. - На тебя бежит дикий Броадсайд!
Откуда он взялся?! - вскрикнул Шовах и врубил задний ход, судорожно поливая мчащийся на него шагоход выстрелами из бластера.
А это я!! - раздался в динамиках голос Шас Врэ Дерг. - Не ожидали, жмурики?
Всем стоп! - крикнул Шовах. - Забудьте про танки! Мочите скафандр!
И ущелье огласилось шипением мощных фузионных бластеров четырех роботов. Пятый — пульнул еще и ракетами.
Ччеерт! Я кажется горю!! - крикнула Шас Врэ Дерг.
Бейте ей по кулерам! - тут же крикнул Шовах, хищно улыбаясь. - Вы ведь их уже видите?
Крайний в цепочке робот, слева, немедленно окатил ее скафандр мощной струей пламени из огнемета.
Так вот для чего нужны огнеметы... - процедил Шовах.
Точно! - подтвердила Шан Ре. - Это я ее накрыла!
Над бронескафандром распахнулся купол выстрелившего из его чрева парашюта.
Молодец! - крикнул ей Шовах. - А теперь пошли жечь турели!
В эфире кто-то злобно хихикнул.
Шовах, тебе не кажется опасным что она была на нашей частоте? - спросил Ган До.
Кажется. Но тогда и мы ее слышим.
И чего она хихикает?
Где-то прячется звено Шасерры, вероятно.
А не хуже?
Сам О....
Да!!! - раздался голос спереди и из разорванной палатки поднялся на ноги свежий броадсайд. На нем виднелись три светящихся волнистых полосы — характерный личный знак командера Чистого Прилива.
Будем жечь огнеметами? - пробормотал слегка испуганный Ган До.
Чем угодно. Перерубим веревки-распорки палаток. Ведь он тут явно не один. - отозвался Шовах.
Отлично! - крикнула Шан Ре. - Такого ОНИ еще не видели!
Броадсайд с тремя линиями резко пальнул в робота Шоваха из всех стволов. Тот — побежал в бок, отвечая беглым, но не точным огнем. Одна из ног уже заметно хромала.
Запоминай этот принцип! — сказал в эфире Чистый Прилив. - Убери командира — подразделение растеряется.
Я между прочим иду на форсаже. - процедил Шовах.
И что?
Пишу циркуляцию.
И?
И! - с этим криком Шовах врубил ускорители прыжкового ранца и взмыл в воздух.
Ну и зачем?
Робот Шоваха плавно парил вниз, прямо на 2 длинных верхних электромагнитных пушки тяжелого Броадсайда.
Ты что, дурак? Идешь на таран? - спросил Прилив.
Не он! - пискнул в динамиках голос Шан Ре. И она пальнула из бластера левой руки в движущиеся на ногах робота волокна. Они громко хлопнули, порвавшись. Робот Шан Ре Лы с силой пнул противника в сочленение ноги. Брооадсайд покачнулся... и упал навзничь — на гудящие вентиляторы кулеров на спине.
Умно! - сказал Чистый Прилив, лежа в кабине. - Нужно будет дополнить бронесьюты гироскопом вокруг сидения. Настоящая тактика клинка воинского братства - Та Лиссера. Вы наконец-то постигли ее.
В динамиках раздался злобный вой остальных пилотов роботов его звена, запутавшихся в тросах и ткани палаток.
Все нормально! - сказал Прилив. - Отключайте режим симуляции на бронесьютах! Звено Шоваха прошло предфинальный тест. Теперь впереди только ФИНАЛ.
Интересно, что там будет? - спросила Шан Ре.
Могу спорить Шасерра. - выдохнул Ган До.
Хорошо б ближний бой. - сказанул Шовах.
И не надейся! - заявил Прилив. - Там будет еще интересней!

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Сидела у костра и задумчиво жарила грибы, нанизав их на палочку. Рядом с нею в песок был воткнут широкий и длинный боевой нож. В принципе, звено Шоваха ужа заработало такой, успешно сплотилось и поддерживало друг друга в бою. Да и звено Шасерры тоже. И другие звенья этой группы новичков шас ла. Клинок воинского братства — звучное название для весьма обыденной, почти утилитарной вещи. Но за этой вещью стояло нечто иное чем просто красивый ритуал. Умение выживать в любых условиях, мгновенно к ним приспосабливаться. Природа, такой, какой ее знали Тау периода до-объединения, не прощает ошибок. А эти сопляки и сполячки Ла пока еще совсем не готовы столкнуться в реальном бою с опытными ветеранами Уи. Да, они умны и сообразительны, схватывают все на лету, но.... там — потребуется нечто иное. Умение смертельно рисковать и платить за ошибки, если они случатся. Своей кровью.
Похоже, она уже приняла решение. Но сама боялась снова идти туда, в горы, как в годы своей молодости. Тогда из их отряда назад вернулась только половина. Сейчас времена конечно немного другие. И некоторые вещи не так примитивны. Но горы есть горы. Мороз, снег, ветер, голод, и острые камни.
Лладно. Ххорошо. - произнесла она. - Раз иного выхода нет... мы все-таки пойдем.
Вы что-то сказали, командир? Кому? - раздался голос с 10 метров от нее. Она резко обернулась. Там стояла группа из 5 молодых тау: Шовах, Шасерра, Ган До, Шан Ре и Лин Мин — из звена Шасерры.
Вы все-таки сумели подружиться? - улыбнулась Шас Врэ Дрег. - Я думала дух соперничества ваших групп вытравит из вас остатки отношений.
Да вот как-то не случилось. - ответила за всех Шан Ре, слегка нервно дернув маленькими круглыми ноздрями.
Это плохо. И одновременно хорошо. Идите-ка сюда. - сказала Шас Дерг. - Садитесь у костра. Немного потолкуем.
Кадеты с удивлением (такой доброй Шаc Дерг они еще не видели) подошли и уселись рядом.
Вы знаете что это такое? - спросила та, подняв у них перед глазами прутик с грибами.
Какая-то еда?
Грибы?
Да. Древние тау питались в том числе и ими, когда странствовали по горам и равнинам своей планеты.
Ужас!
Бррр!
Но вам скоро придется их есть. И вообще все маленькое, что движется, и что сумеете поймать. Мы отправляемся в горы. Будем учиться ходить там по скалам так, как это делали древние тау. Огонь, нож и пища — вот первое что объединило наших предков.
Все отряды тау проходят это испытание, да? - спросил догадливый Шовах. - Это нечто вроде посвящения? В звездные рыцари?
Почти. - улыбнулась Шас Дерг. - это ритуал входа во взрослую жизнь. Сегодня он известен как Та Лиссера. И проводится далеко не у всех, и не всегда. Собственно только каста Огня старается придерживаться его более-менее часто. Да и в ней он отменен уже лет этак 10 назад. Из-за высокой смертности в ходе этих испытаний. Для войны на просторах галактики нужны новые и новые воины. Было принято решение что негоже разбрасываться их жизнями в угоду древним кровавым обычаям. Но иногда он все-же проводится: когда нужно скрепить единение некой группы намертво, превратить взвод в идеальный боевой организм.
Мы ни разу не слышали об этом так подробно. Особенно об отмене. Думали, ритуал - это просто легенды из прошлого. Лет этак 1000 назад. - удивился Ган До.
Естественно не слышали. Вы ведь и не из касты Огня, верно? - улыбнулась Шас Дерг.
Ннну... дда... - процедил Шовах. - Мы почти все немного соврали, когда нас собирали и направляли сюда. Быть в касте Огня почетно и героично. А в остальных...
Никак не вырваться из своего уровня и круга? Так? - закончила Шас Дерг.
Да! - подтвердила с замиранием сердца Шасерра, и даже чуть-чуть зажмурилась от собственной смелости. - А нам всем хочется чего-то большего, чем обычная жизнь!
Что-то большее чем обычную жизнь вы этак и вправду получите. - ухмыльнулась Шас Дерг. - Но получите и обычную... Смерть, в нагрузку.
Мы не боимся! - ответил Шовах.
Да! Мы не трусим! — подтвердила Шан Ре.
А зря. В финальном бою вы встретитесь с теми, кто знает, что это такое Умирать и Убивать. Попробуйте эти грибы! - и она протянула прутик кадетам. - Вам все равно скоро придется их есть, там, в горах.

ГОРЫ СЕВЕРНОЙ СУДЬБЫ

Ох, любят же Аун-ы громкие и пафосные названия! — подумал Шовах, взбираясь в хвосте своего отряда вверх по склону. Сейчас — пока еще весьма пологому. Но дальше будет все круче и круче. Длинную змею из сотен голов кадетов, Отряд, вела Шас Врэ Дерг. Он научился уважать ее за опыт. Но тихо ненавидел за то, что она избила его в первый же день так сказать знакомства. Зачем она это сделала? Он же не противоречил в тот миг командеру Приливу. Даже вроде бы поддакнул ему. Неужели дело в том, что поддакнул первым из всего отряда? Так они и не были тогда еще Отряд, просто толпа бывших пленных тау, как он понял еще в шаттле. Ему преподали урок: не выделяйся? Но он все равно будет выделяться. Ибо реагирует чуть быстрее чем остальные. Теперь он не боялся рукопашного боя, научился втягивать кровь в разбитые ноздри и терпеть боль. И полагал, что сможет справиться в таком бою даже с Шасеррой, не нанеся ей серьезных увечий. Ее звено в рейтинге все время его догоняло. Даже подчас шло вровень. И если не получит в ноздри он, за выпендреш, — получит в глаз она. А это гораздо хуже. Шас Дерг все-таки слишком жестока.
Не растягиваться! — крикнула сверху Шас Врэ Дерг. - Если вы уже тут так бессильно сопите, что будет дальше?!
Ээээто про меня?! - прошипел Шовах. - Опять хочет унизить?!
Представь себе, да! - крикнула ему сверху Шасерра, что вела свое звено чуть позади Шан Врэ Дерг, но все равно впереди его звена.
Ах ты...
Не захлебнись слюной от гнева! - посоветовал Ган До, чуть отставая. - Она специально приводит тебя в бешенство, чтобы потом обойти в рейтинге.
Чтобы я сделал где-то роковую ошибку?
Да.
Но наше звено все равно самое умное. И если я не могу одолеть Шас Дерг... это факт... в конце испытаний вызову на бой саму Шасерру. И выиграю... надеюсь.
Будь осторожен и в этом. - предупредила Шан Ре. - У нее там в ее звене негласный телохранитель — Лин Мин. Он может спровоцировать тебя, чтобы спасти от боя Шасерру. Даже обязательно попытается спровоцировать.
И неоднократно. - хмыкнул Ган До.
У нас есть какой-то более хитрый план? - спросил Шовах, резко втянув в округлившиеся ноздри свои сопли. Все-таки стало уже жутко холодно. Бррр!
У нас? - Шан Ре на мгновение от удовольствия даже хлопнула глазами. - Мы уже Та Лиссера?
Конечно! — громко прошептал Шовах. - Будем исходить из этого!
Я беру на себя этого Лин Мина. - сказал Ган До.
А ты бери Шасерру. - хихикнула Шан Ре. - Пускай бесятся они.
Охотно!
А я буду подслушивать, о чем шепчет Шас Врэ Дерг. У нее с собой рация, кто не заметил. И она периодически получает какие-то установки.
Сволочь. Накормила всех нас грибами. И повесила лапшу всем на уши про нож.... - процедил Шовах. Уже не зло. А именно ехидно.

Глава 2

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:
Аун — верховный священник касты Небесных.
Ла — молодой воин касты Огня.
Уи — ветеран касты Огня.
Врэ — командир подразделения.
О — командующий армией, коммандер, герой.
Эл — благородный.

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Остановилась у пересечения трех дорог. А вот и эти шесты, что оставила она и члены ее группы. Смогут ли эти новички выжить здесь в большем количестве чем выжили они? По правде говоря, ей было уже немножко все равно. Долгий путь снизу, по все более крутым склонам, не то чтобы утомил ее... но показал что ничто в мире не вечно. В том числе и она. Да и коммандер Чистый Прилив тоже. В тот раз он успешно вывел их к назначенной точке... в этот раз... тоже вывел бы. Без потерь? Никто не знает. Да никому в самом деле и нет до этого дела.
Итак, Шас ла! - крикнула она. - Не расслабляемся! На траву не падаем! Собрались вокруг меня, быстро!
Что значит....
Именно это и значит. Встали в круг вокруг меня и этих палок.
Мы пойдем сейчас в горы? - неожиданно осмелев спросила Шасерра. - Разделившись на три группы?
Не так быстро. - осекла ее Шас Врэ Дерг. - Сперва я покажу вам эти палки. Итак.... Шест предназначен для прыжков с камня на камень. Упираем его в почву одним концом.. разбегаемся... и рывком рук прыгаем. Вот так!
Пробежав 10-20 шагов, она подскочила в воздух и оттолкнулась там еще шестом, пролетев этак шагов еще 5-10.
Вот так!
Теперь шест в ее руке стал похож на очень длинное готовое к удару копье.
Вы можете заточить один конец шеста и обжечь его в огне. Получится копье. Но тогда этим шестом вы не сможете так же свободно прыгать с камня на камень. Огонь разводить вам придется еще не раз. Чтобы согреться и чтобы зажарить пищу. Мелкие грызуны, ящерицы, змеи, крупные насекомые и грибы. Кто пойдет выше в горы — может и поголодать. Но там мохнатые животные самые крупные. Кто пойдет в пещеры — выбирает путь поедания грибов. Некоторые из них ядовиты. Кто пойдет лавируя между гор...
Выбрал средний путь.- закончил ее мысль подошедший сзади Шовах. Его взвод инстинктивно собрался в кучку вокруг него.
Вы сейчас разделитесь на группы по 3-4 шас ла и пойдете в разные стороны. Советую как можно реже встречаться с другими группами в ходе этого месяца.
Почему? - спросила Шан Ре.
Чтобы исключить каннибализм.
Шовах впился взглядом в лицо Шасерры.
Ты могла бы меня съесть?
Она растерянно хлопнула глазами. Один раз.. два... три... В глазах молодой самочки засветился какой-то странный огонек.
Предлагаешь объединить группы?
Не творите глупостей! - жестко бросила им Шас Дерг. - В горах оптимально выживать втроем, в пещерах — вообще парами.
Но ведь кто-то погибнет? - внезапно сказанул Ган До.
Или получит травму. - поддакнула Шан Ре. - Это мохнатые умеют защищаться?
И что тогда? - сузила глаза Шас Врэ Дерг.
Не знаю. - буркнул Шовах.
Вот и я не знаю. Глубоко в горах имеются заброшенные руины. Ходить туда очень не советую. Можно свихнуться.
Но вы-то ходили? - улыбнулась Шасерра, быстро соображая суть.
И к счастью не дошли.- заключила Шас Дерг. - Хорошо. Каждый выбирает свою судьбу сам. Вы значит будете ждать ухода остальных групп?
Да. - сказали одновременно Шовах и Шасерра.
Ну вы и дураки.... - прошептала Шас Дерг. И закончила уже громко. - Кстати, снизу идут члены моей группы. С которыми выживали МЫ.
Все поглядели вниз... и увидели там коммандера Чистого Прилива. И еще двоих тау.
И сейчас они погонят нас этими палками. - внезапно сказал Лин Мин.
Да? - спросила Шасерра.
Да! - подтвердила Шас Дерг и качнула шестом на-изготовку, как для быстрого кругового удара по шее.
Тттак.... - пробормотал Шовах. - Мы хоть и глупые шас ла.... Но палки-то сумеем ухватить...
Его трехпалая лапа быстро хватанула один из шестов под ногами.
Ах ты гад!!! - позеленела Шас Врэ Дерг. - Вот за кражу ты точно получишь!!!
Мгновенье щелкнуло. Палки с земли схватили Шан Ре и Ган До. Отряд Шасерры - молниеносно шагнул за их спины, оставшись без палок. Снизу раздался голос Чистого Прилива:
Успокойся, Шас Дерг! Малец попросту слишком умен! Теперь я 100% уверен что он станет командиром!
Тогда... по шее получает его су...
Что?! - взревел Шовах, темно-синея.
Треск толстых старых сухих палок разорвал тишину гор. Обломок палки Шоваха полетел назад, где от него уклонился Лин Мин и неожиданно поймала в лапу стоявшая рядом Су Ян Ла.
Треть палки... это не оружие? - удивленно произнесла она.
Как хошь! - крикнула ей Шан Ре, взмахнув своим шестом и сделав шаг вперед. Вслед за ней тут же шагнул Ган До, тоже выставив свой шест как штык, на-изготовку.
Шас Врэ Дерг — резко прыгнула в воздух, оттолкнулась шестом и взлетела над головами врагов как птеродактиль. Шовах — не менее резко присел. И ее нога так и не задела его голову. Разумеется приземлилась она удачно — на обе ноги, и с шестом в руках.
Ллладно... - произнесли они одновременно и злобно.
Точно ладно! Хватит! - приказал Чистый Прилив, быстро подходя к поляне снизу. - Если эти двое шас ла выживут здесь месяц, я возьму их в свои личные ученики! И покажу им что такое настоящая тактика, а не просто Та Лиссера, которую они познают здесь!
Под эти слова его группа высших тау немного расступилась и приняла в свои ряды Шас Врэ Дерг.

Мне кажется, сегодня ты все-таки заработал титул О — супергероя. - улыбнулась Шасерра и нежно взяла Шоваха за руку.
Это второе значение титула «коммандер» - поддакнула Шан Ре. - О в имени — означает также и «герой».
Мы все проявили себя офигенно. - сказал в ответ Шовах, быстро остывая. - И может быть потом все станем «О».
Ну а неделю нам придется как-то выжить. - завершила мысль Шан Ре.
И где-то вырезать себе еще таких же палок. - скривился Ган До невесело, явно имея в виду проблему Лин Мина.

КОМАНДЕР ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Полуобернулся на ходу к Шас Врэ Дерг.
Я восхищен! - сказал он. - Даже у меня не получилось бы заставить этих шас ла выбрать самую трудную и опасную дорогу дальнейших испытаний!
Все произошло само-собой... по большей части. - ответила Шас Дерг. - Этот Шовах демонстрирует все большую строптивость и неповиновение. И у него явно роман с Шасеррой.
Может быть все именно поэтому и проходит? - спросил еще один тау. - У меня тоже есть быстро возникающие пары. И не все они хе-хе разного пола.
Может быть. Но что тогда делать? Они умнеют на глазах и скоро я найду их слепившихся в шкафу... или еще где. Если не слепятся уже в ходе испытания Та Лиссера. - мрачно заметила Шас Дерг.
Это все мелкие проблемы. - оборвал их Чистый Прилив. - Как мне внезапно стало известно, на эту планету готовится рейд Темных Эльдар. И подозреваю по наушению Империи Хьюман. То есть это они как-то пронюхали про наши тренировки здесь и не желают мараться сами.
Информация точная?!
Разумеется нет. Наш агент там не может писать открытым текстом. Да и сам все точно не знает. Но проблема в том что оборона планеты и впрямь вся в дырах. И нормального рейда не выдержит. А наши шас ла — пока еще идиоты, по большей части.
Мы легко сожжем всех их мандрагор фузионными бластерами и огнеметами. - ответила Шас Дерг. - Костюмов XV25 на всех хватит. А там улучшенная система распознавания невидимых целей.
А дальше что? Они бросят в атаку вторую волну — Карателей, или Гелионов, или Ведьм...
И у нас тупо не хватит экзоскелетов?
И у нас тупо не хватит нормальных пилотов для экзоскелетов среднего и крупного классов. Ведь это же элитная пехота Темных Эльдар. - уточнил коммандер. - Они умеют управлять рейдерами любой из модификаций и великолепно подкованы в тактике. Это вам не тупые Пожиратели, что давят массой.
А те тау которые бродят сейчас в горах — это даже не шас уи. Это... деклассированное гуано. - сказал Эл Врэ Мо.
Не говори так. Они быстро учатся и все лучше и лучше сражаются. Есть отдельные взвода, которые уже сейчас пройдут Испытание вничью с любыми шас уи. Кроме охраны Небесных конечно же. — ответил Прилив.
Мы говорим о том что есть. Что будет из них через полгода — черт его знает. - сказала Шас Дерг. - Даже двое как бы «лучших» шас ла... совершили глупейшую ошибку новичков: объединили 2 отряда в один.
Хорошо. - сказал Чистый Прилив. - Я обращусь к Касте Воды, чтобы помогли организовать мне посольство в Руины. И, подготовив планету к атаке, мы сами тоже пойдем с ними.
Каста Воды? Фффу! Торгаши!
Но они идеальные дипломаты.
И естественно вызовут себе на подмогу пару крейсеров?
Хорошо бы лучше пару авиаматок.
Будет весело.... - протянула Шас Дерг. - Помните как мы драпали через мост тогда, в тот раз?

КОМАНДИР РЕЙДЕРА ОБЛЕГЧЕННОГО КЛАССА ХО ДИН

Потянулась в неудобном анатомическом кресле. Вести разведку на этих черных табуретках всегда неприятно, но в данном случае жутко почетно. Да и всегда жутко почетно. От разведчиков зависит успех всей операции, и... есть шанс отличиться. Она тогда сможет сменить жесткую галворновую сидушку на золотой трон и...
Мисс, впереди 4 живых цели. Без доспехов.
Они идут в горы или уходят?
Спускаются с гор.
На мгновение темная эльфиня замерла, обдумывая приказ. Хорошо бы сейчас вдарить... эти четверо наверняка не рядовые тау... но....
Следуй за ними на предельном удалении. И включи прицел.
Только прослушка беседы?
Пока — да. Но прицел тоже должен быть включен.
Рейдер тихонько загудел электронно-ионными дюзами и пополз над камнями на высоте половины своего размера. Довольно высоко для обычной разведки... но риск того стоил. Возможна прослушка бесед и выстрел на самое большое расстояние. Правда, всего 1 выстрел. Черные щеки Хо Дин чуть заметно и плавно бледнели — до цвета шоколада. Пальцы с ногтями и накладными когтями впились в подлокотники кресла. Они принесли ей множество побед в боях на Арене, но тут... просто помогали поддерживать дисциплину.
Кто ж вы такие? - еле слышно прошептала она. - И где у вас самый опасный синекожий ублюдок?
Ноздри эльфини округлились, как на охоте, и шумно втягивали и выдували из себя воздух.

Глава 3.

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:
Аун — верховный священник касты Небесных.
Ла — молодой воин касты Огня.
Уи — ветеран касты Огня.
Врэ — командир подразделения.
О — командующий армией, коммандер, герой.
Эл — благородный.

ШОВАХ ЛА,
или теперь уже просто Шовах, пока еще без приставки Врэ, с гордостью положил свою ладонь на руку идущей рядом с ним Шассеры. Тоже Шассерры Ла... или Шасерры Врэ? Никто не знает. Но две первых проблемы они успешно решили. Даже три. Нашли какие-то весьма прочные деревца
и изготовили шесты для прыжков. Уход из гор на равнину позволил им натренироваться в прыжках с ними. Да и поймать каких-то небольших мохнатых зверей. Смерть от голода им теперь не грозит. Огонь легко разводится в скоплениях пучков местной сухой травы. Испытание Та Лиссера оказалось вроде даже и не совсем испытанием.
Как хорошо что наставников уже нет рядом! — произнес он. - Они не видят что мы сошли с гор.
Может они на это и рассчитывали? Что мы проявим инициативу и пойдем вниз? - с улыбкой ответила Шасерра.
Или на равнинах здесь иногда дуют сильные ветры, даже ураганы?
Тогда пещеры гораздо безопаснее.
В горах могут быть сотрясения скал. - хохотнул Шовах. - И обвалы пещер.
Я тоже чую какой-то подвох. Но где?
Они вроде говорили что высоко в горах возятся Большие Мохнатые Звери?
Водятся. - посинела Шасерра. - И не они, а она говорила.
Ты ей уже не веришь?
Ну ты же видел как она относится к тебе... да и ко мне.
Очень загадочная личность эта Шас Врэ Дерг. Она невзлюбила меня с первых же секунд как увидела. Почему?
Мы все с совершенно разных планет. Но может кто-то из предков когда-то....
Предки? Я учился на пилота космического корабля с 10 лет. И был... из Касты Воздуха. А она из Касты Огня.
А я... - Шассерра тяжело глотнула комок в горле. Признаться было ужас как не просто. - на самом деле из Касты Почвы.
Может быть в этом и есть главный ответ?
Ты думаешь?!
Мы пройдем финальное Испытание и надерем им всем там задницы!
Обязательно пройдем! - и Шасерра невольно прижалась к нему боком. Короткое прикосновение, но... Шоваха чуть не парализовало от удовольствия. Свобода и счастье. Этот миг был похоже самым лучшим в его жизни. По чуть заметной тропке они сошли на маленький холм, почти кочку, возле края скал, на границе гор и бескрайней равнины. Резкий порыв ветра бросил в глаза Шоваха местную пыль и тряхнул назад волосы Шасерры. Они заплескались в этом ветре как длинное темно-синее боевое знамя. Даже скорее фиолетовое... Пальцы правой руки Шоваха сжали длинный старый шест, пальцы левой руки Шасерры — такой же. Шесты — пока горизонтально. Но почему бы их не поднять вертикально вверх как копья? Передний конец шеста шеста Шоваха плавно пошел вверх и...
Ооооо... нет!!! - его пальцы судорожно сжали шест как обычную палку.
На равнине, там, где должен был быть их базовый лагерь, что-то дымило, пуская по ветру длинный черный шлейф.
Йооооо... - изумленно и испуганно выдохнула Шасерра.
Ла! - отрывисто и вроде не очень громко, но четко слышно даже здесь, на ветру, возле гор, крикнул Шовах. - У нас крайне большие проблемы!
По этому звуку все остальные, прыгавшие уже на равнине, с шестами, остановились и резко обернулись к нему. Они впервые услышали боевую часть своего имени в таком контексте, когда оно произнесено настолько по делу.
Поднимайтесь сюда и взгляните! Шесты вертикально не поднимаем!
Большой зеленый овал солнца осветил горизонт своими лучами. Приближался закат. Прошел первый день их испытания Та Лиссера. И вот тут... такое.... Через несколько мгновений на холмике стояли уже все, два небольших отряда. Или теперь уже один отряд, но в 2 раза больше численностью, чем обыкновенные.
Они подожгли лагерь?! - спросила, немного не веря своим глазам, Шан Ре.
Думаю, не они. - сказал Лин Мин.
Это наверняка ловушка! - бросил Ган До.
Но мы ведь не испугались? - уточнила Су Ян.
Испугались? Нет! - процедил Шовах. - У нас же целых два отряда!
Я... не пойду в горы! - немного икнула, но затем звонко сказала Шасерра.
Что ж... так тому и быть. - пробормотал Шовах. - Рисковать, так всем. Но не большой толпой.
И без радиосвязи. - хищно улыбнулась Шан Ре.
Без?! Совсем без?! - сказала Су Ян.
Но мы ведь не трусим? - нагло ощерился Ган До.
Я?! - возмущенно вздернула она брови. А пальцы — рефлекторно сжали свеженький шест.
Мы! - оборвал их спор Шовах.

ХО ДИН
Опустила голографический бинокль на грудь.
Глазам своим не верю! И ушам!
Что там такое, моя госпожа?
Это совсем не шас ла!
Вон та кучка?!
Кучка - она в твоей голове! В горах бродит целый отряд синерожих с алебардами! И... я пока не могу определить ранг их командира!
Даже... Небесный Аун?
Раздери его Слаанеш, если это все так плохо!

ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Коммандер накинул на плечо ремень импульсного карабина. Он не до конца понимал, почему телохранители Аун Ва и вообще всех Аун-ов предпочитают его более длинной и дальнобойной импульсной винтовке. Ну да, допустим, в толпе карабин удобнее, и в пещерах, и в закрытых помещениях... Но в горах винтовка все-таки предпочтительнее, хотя траектория двух пуль здесь гораздо сложнее чем на равнине. Дальнобойность — важный фактор и....
О! Что мы будем делать с экзоскелетами? - послышался голос Шас Врэ Дерг снаружи палатки.
Не знаю. Наверно ничего. Просто законсервируем, и все. - отозвался Чистый Прилив, поспешно выходя наружу.
Но какие-то из них все-же оденем сами? - уточнил Эл Врэ Мо.
Разумеется. Командирские. Остальные могут потребоваться кадетам, этим Шас Ла.
Все еще надеетесь, что они как-то вернутся с гор? - мигнула Шас Врэ Дерг.
Конечно. Кто-то — да вернется.
Через неделю как минимум.
Но ведь и нападение дручей - не завтра?
Остальные тау маленького отряда — склонились в ритуальном поклоне, признавая его мудрость. Проклятье! — подумал Чистый Прилив. - Как будто перед Аун-ом! А я не знаю ответов. Только экспериментирую с возможностями.
Хорошо. - сказал он. - Я включаю модуль гиперсвязи. А вы - подожгите всю базу.
О! - выдохнули тау и разбежались в разные направления, к крайним палаткам на углах лагеря.
Коммандер молча, прощальным взглядом поглядел на ряды стоящих в замаскированном укрытии бронекостюмов.
Как и все у тау, это была простая, но очень эффективная маскировка. Почти до очевидного. И враги Великого Добра еще ни разу не сумели обнаружить дезактивированный бронекостюм.
Но все бывает в первый раз, не так ли?
Сейчас противник — такой же умный и хитрый как и они.
XV-18 или XV-8? - пробормотал он. - Будь я моложе — выбрал бы маленький и незаметный 18-й. Но я, увы, уже коммандер. Увы. Придется взять скафандр среднего класса, а потом его бросить в горах. Доверять возможно лишь карабину.
И мне. - издал звук разумный кристалл в наружном кармане жилета. - Ты сделал правильный выбор.
Надеюсь. Но 8-й может пригодиться в бою молодежи.
Пускай сами дорастают до 8-го.
Посмотрим. Давай лучше подумаем, какой из костюмов выберет этот юный наглец.
Хочешь оставить там послание?
Да.
Непростительный риск. Скафандр могут обнаружить дручи. Даже почти наверняка обнаружат.
Могут не успеть.
А могут успеть.
Не все объяснимо прямолинейной логикой. Они могут не знать язык тау.
Да неужели?
Будь я молод и горяч, какой бы скафандр я выбрал?
Не тупи. Оставь 2 половинки послания. Кто соединит их вместе — поймет.
Они могут поссориться уже там, в горах, причем прямо сейчас. И разойтись в разные стороны.
Но скафандры-то только здесь, не так ли?
От какой тонкой глупости зависит все, однако.
Этим ваш мир очень и интересен.

ШОВАХ

Осторожно опустился на 1 колено возле загородки базы. Кромешная темнота. Но впереди — какие-то сполохи огня и какие-то черные тени. Пальцы левой руки нащупали рукоять боевого ножа на бедре. А пальцы правой — нервно сжали длинный сухой шест. Перемахнуть колючую проволоку, прыгнув с шестом, — не сложно. Но что начнется дальше? Кто эти прыгающие, мельтешащие туда-сюда тени? Это явно не врэ, и не о. И, кстати, где он?
Что будем делать, Шовах? — спросил Ган До, присевший рядом. - База кем-то подожжена!
Надеюсь мы правы, что разделились. Теперь второй отряд наверняка поможет первому, будет его внезапным резервом. Но страсть как не хочется рисковать собой.
Ну и не надо. Пускай первой лезет в драку ОНА! - шепнула Шан Ре. В темноте не было видно ее хитрой улыбки. Но она наверняка ухмыльнулась.
Проклятье! Все ждут от меня невозможного! Какой-то особо крутой тактики.... А у меня ее нет. Я всего лишь Шас Ла, еще только учусь.
Мы все тут шас ла. - сказал шепотом Лэнь, четвертый член группы.
Издеваешься? Хочешь напомнить что я сам взял на себя лишние понты?
Не лишние. Кто-то должен быть врэ, в сложившейся ситуации. Или хотя бы играть его роль. - сказал Ган До.
Шовах. - внезапно шепнула Шан Ре.
Что?
Если ты сейчас не прыгнешь через забор... я тебя... укушу.
Как?
Да вот так!
И ее острые зубки нежно вонзились в его шею. Быстро, почти мимолетно, но... От неожиданности Шовах чуть не упал на спину. Но удержался в последний миг и вскочил на две ноги. Она — тоже, оба - ярко синея лицом в темноте.
Что?
Ты?
Как?
Так!
Их шепот становился все более громким. За забором — шагнуло что-то двуногое, с крыльями.
Это хто тут воооще?! - прошипело существо, сжимая в лапах что-то длинное, похожее на оружие.
Шовах резко обернулся. И за какую-то секунду понял, что перед ним летающий каратель темных эльфов, к тому же вооруженный. Шансов сбежать — уже не было. И он сделал единственное что пришло на ум: схватил с грунта камень и швырнул его в крылатого. Крикнув:
Я!
Ттты?!
Слова карателя слились с хлопком попавшего в шлем камня и стрекотом осколочного ружья в его руках. Каратель — упал на спину. Рядом с ним выросли еще крылатые тени. Стволы ружей — хотя и у пояса - были уже наведены на ограждение. И тут в них полетели из темноты новые и новые камни. В ответ — заработали ружья.
Кажется, это конец! — подумал Ган До, припадая на одно колено с простреленной ногой. - Для штурма базы нужно 20-30 тау, не меньше.
Впереди что-то свистнуло, вжикнуло.... еще и еще раз.... и послышался звонкий женский смех. А затем голос:
Ты все-таки гений, Шовах! Но я лучше тебя!
Шасерра?!
Да!
Вовремя!
Спасибо, конечно, отвлек этих клоунов на себя.... Но на базу первой вошла Я! - и в полыхавших отсветах пожара Шасерра на мгновение озорно показала язык Шоваху.
Шан Ре - невольно прыснула в темноте.
Как тебе удалось?!
Перерезала проволоку. И подползла. У тебя же есть нож?
Нож?
Да, нож.
Я... почти и забыл.
Он не только для боя! — сказал Лин Мин, выступив вперед и сверкая в темноте лезвием, на уровне глаз.
Ллладно... - процедил Шовах и подошел к изгороди, вынул нож и поглядел на его лезвие, потом - на витки колючки.
Не тупи, Шовах! Взгляни на ножны! - поддразнила его Шасерра.
Правда... правда... это возможно... - буркнул Шовах и организовал из ножен и ножа подобие ножниц.
Спасибо что не стал прыгать!- сказал ему подошедший из темноты Ган До. - Мне повредили ногу.
А мне руку. - сказала Шан Ре. - Но это легкая рана. Рука все еще движется.
Надеюсь, это не помешает тебе управлять бронекостюмом? - бросила из-за загородки подошедшая Су Ян. Свой нож она уже убрала в ножны и держала одной рукой шест.
Мне? Ни капли! - бросила ей в ответ Шан Ре. - А тебе? Обилие мыслей?
Что?!
Спокойно, девочки! - сказал Лин Мин. - Все равно мы первые выбираем себе бронекостюмы, раз первыми вошли на базу. Ну а дальше...
Проволока - щелкнула и пробежала, скукоживаясь в бок, витками.
А дальше мы включим мозги и сообразим, куда делся Чистый Прилив и другие, врэ. - сказал почти свободно входящий на базу Шовах.
А правда — куда? - невольно осеклась Шасерра и полуобернулась.
Они ушли. - сказанул Лэнь. - А потом пустую базу захватили дручи.
Шасерра в ответ хихикнула.
Но получается, так и есть. - удивился Шовах.
И что теперь делать? - спросила Шан Ре. - В горах бродят еще десятки наших, тау!
Если бы только в горах... - процедил Ган До.
Кто-то пошел и в пещеры? - спросил Лин Мин.
Ну да.
Шас Врэ Дрег получит за это по голове? - спросила Шасерра — Как никчемный стратег и нулевой тактик?
Я так не думаю. - ответил задумчиво Шовах. - Чтобы поджечь базу, нужно указание с самого верха.
А ее подожгли не дручи?
Зачем? - улыбнулся Ган До.
Никогда в жизни еще не бывала в столь глупой ситуации! — бросила Шасерра. - Нужно побыстрее разыскать фонари и бронекостюмы!
Это-то мы сделаем... - задумчиво сказал Шовах. - Но... Нужно как-то быстро собрать сюда всех наших.
И я кажется знаю как.
Ну? - спросила первой из всех Шасерра.
Факелы.
Логично. - пробормотал Ган До. - Но нам придется еще и зажечь ими всю базу, чтобы огонь привлек внимание всех наших, кто увидит.
Обалдеть. - вымолвила Шасерра. - И на этот пожар слетятся также дручи.
Нужно как-то опередить их. - сказал Лин Мин. - Существенно опередить.
Ладно, хорошо. - бросила Су Ян. - Мы, как уже вооруженные, защитим периметр. Вы, как безоружные, — ищете бронекостюмы, держа факелы.
И долго?
Никто не знает.
Придется рискнуть. - заключил Шовах. - А базу запалим когда найдем все скафандры?
Вероятно да. - ответила Шасерра. - Ты все-таки не плохой тактик.
Так начался следующий день, вернее следующие сутки приключений. Ведь факелы пришлось делать в темноте. Впрочем, Шовах был благодарен новому открытию: что факел не обязательно держать над головой, когда он сделан из шеста — можно вытягивать его вперед, как копье. И это было существенно безопасней...
Оп-ля! — сказала Шан Ре. - Вот и наши роботы!
Не плохо придумано! - сказанул Лэнь, уже стоя с ней рядом, на краю неглубокого плоского котлована, уставленного экзоскелетами. - Для ночи — спрятано почти идеально.
Тут должно быть защитное силовое поле. - остерег их Ган До.
Оно видимо есть. - усмехнулся Шовах и повел нижним концом шеста внутрь котлована.
Тот — мгновенно тоже вспыхнул, как и уже горящий верхний конец.
Придется найти и пульт управления? - спросила Шан Ре.
Не уверен. - ответил Шовах и медленно опустил горящий шест до дна котлована. Пламя полыхнуло уже почти у его рук. И... он оперся на горящий шест. Хрясь! Тот подломился и Шовах полетел вниз. Но естественно приземлился на оба копыта.
Эффектно! Я восхищена! - раздался за их спинами голос Су Ян.
Ты?
Я!
Прекратите! - подал голос из котлована Шовах, уже поставивший ногу на скобу на конечности ближайшего экзоскелета. - Понятно что кто-то крался за нами в темноте и понятно что это была Су Ян. Жалко что не Шасерра.
Почему?
Лично я от нее ожидал такой наглости и прыти. Но немного ошибся.
Это я ей тоже передам, непременно. - отозвалась Су.
Как желаешь. - бросил Шовах, уже влезая в грудь скафандра через стандартный люк.
Шовах, ты же обещал что они будут выбирать первыми... - процедил Ган До, дико ухмыляясь.
Ну так пусть попробует дать ему в лоб, если сумеет. - оскалилась Шан Ре.
Не совсем так. - ответил Лэнь. - Он не обещал, он лишь молча согласился.

Скафандр ХV18 со свистом взлетел над котлованом в воздух. И, медленно кружась, опустился на траву возле стоящих с краю тау. Шовах откинул грудной люк.

Давайте поразмыслим. Здесь стоят ХV-18. Они образуют почти круг, а верней 8-угольник, в котловане. Но это с краю всей базы.
Котлованы по периметру? - бросил Ган До.
Все может быть. - подтвердил Лэнь.
И как вы думаете, в каком из них Броадсайды? - с улыбкой добавил Шовах.
Зачем они тебе? Может лучше сразу поищем XV25? - сказала Шан Ре.
Ого! - отозвалась Су Ян. - Если они вообще есть.
Лично я бы — оставил. - сказал Шовах.
Да? - спросила вышедшая из темноты Шасерра.
Да. И еще пару дронов в придачу.
Назовите себя! - раздался из сумрака какой-то неживой механический голос.
Дрон?!
Модель 25732. Идентифицируйте свои имена. По коже вы тау, но ваше оружие...
Су Ян ла. Оно захвачено в бою.
В сумраке щелкнуло. Сильный свист маленьких дюз прекратился, перешел в легкое низкое гудение как у шмеля.
Шан Ре ла.
Лэнь ла.
Ган До ла.
Шовах ла.
Шасерра ла.
Вы хотите чтобы я отвел вас к скафандрам XV25?
Конечно. - сказал Шовах. - Командер Чистый Прилив ушел куда-то в горы?
Следуйте за мной.

Любопытно. - сказала Шасерра, стоя на краю еще одного котлована. - Он оставил нам даже командирские XV25. Но никакого послания.
Дроны подчиняются лишь определенным экзоскелетам. У каждого по 2 дрона. - сказал Ган До.
Хорошо. Один важный экзоскелет мы считай так уже выявили.
По идее, дроны должны быть у всех.
И мы будем подходить к каждому экзоскелету и вызывать тем самым к себе его дронов? - спросил Лин Мин.

Шовах задумчиво скрестил на груди руки.
Что-то тут не хватает, какого-то важного звена головоломки. Дроны только у одного экзоскелета XV25.... А у остальных почему нет?
Потому что это командирский? - уточнила Шасерра.
Вероятно. - ухмыльнулся Ган До. - И что дальше?
В каждой яме должен быть 1 командирский скелет. - заявила Су Ян . - Это же очевидно!
Глаза Шан Ре потемнели.
И какой значит ты выбираешь?
Я? Да мне все равно... - фыркнула Су Ян.
Как-то я не уверен... - внезапно пробормотал Лин Мин.
Что?! - спросили все разом.
Хм... - уточнил Лэнь. - А ведь он прав! Командирских скелетов может быть только 6, по количеству классов костюмов.
А нас тут уже 8. - подытожил Ган До.
Хорошо. - сказал Шовах. - Зайдем с другого конца загадки. Нам нужно собрать всех наших по горам и пещерам и растоптать разведчиков дручей. Какими экзоскелетами это удобнее всего сделать?
XV15, XV18, XV22 и XV25 — идеальны для пещер, ибо маленькие. - отозвалась Шасерра.
Но XV8 и XV88 — более мощные в атаке. Да и оружие у них куда сильнее. - усмехнулся Ган До.
XV88 не прыгает. - вставила Су Ян. - Он исключается.
Да? - спросил Лин Мин. - А мне он нравится.
Значит мы можем оставить Лин Мина здесь, для охраны базы. - заявил Шовах.
Самый умный, да? - спосила Су Ян.
Ты это кому?!- посинела Шан Ре.
Думаю мне. - сказал Лин Мин.
Разделяться слишком опасно. - бросила Шасерра.
Хорошо. Тогда я остаюсь здесь с тобой. - внезапно сказал Ган До.
Ты совсем сошел с ума?- возмутилась Шан Ре. - Вдвоем? Охранять базу?
Подожди. Ган До явно что-то замыслил. - сказал Шовах.
Ага... - пробормотала Шан Ре. - Поняла....
Предлагаю разделиться на 2 отряда. - сказал Шовах. - Шасерра возьмет разведывательные бронесьюты и проверит пещеры. А мы — на XV8 — ущелья и долины. И те и другие хорошо прыгают. Но нам прыжковые двигатели будут чуть нужнее. С ними мы обыщем все эти горы за час-два.
План хорош. - смутилась Шасерра. - Но в нем есть изъян. Не будет радиосвязи.
Придется рискнуть. - сказал Лэнь. - Скоро светает.
Тогда я вот этот скафандр и возьму! Который с дронами! - внезапно сказала Сун Ян.
Ты?!
Я.
Так-так... - процедила Шасерра.
Успокойся, Шаса! - сказал Шовах. - Сейчас не время!
Шаса?!
Да. Ты нужна мне живой и невредимой, даже в пещерах.
Йа... ну.... тогда... хорошо...

Командер Чистый Прилив.

Положил пальцы на кнопки управления оружием экзоскелета и взглянул на длинный узкий каменный мост.
Комадор! Мне это не нравится! Слишком все просто! - сказала Шас Врэ Дерг.
Мне честно тоже. - отозвался Прилив. - Но у нас нет выбора. В крайнем случае, у всех экзсоскелетов есть джет-паки.
Но не в пещерах. - сказал Эл Врэ Мо. - Там они бесполезны.
Там бесполезно вообще все, кроме фузионок и плазменных пушек. - сказал Прилив.
И еще ионник.
Он экспериментальный. Мы не знаем как он поведет себя в пещере.
Но ведь лучше ракет и пушек, верно?
Что мы можем предложить местным духам? - спросил Эл Врэ Мо.
Или божествам гор. - улыбнулась Шас Врэ Дерг.
Союз с нами. - сказал Чистый Прилив . - Это не так уж и мало.
И воздушное прикрытие из Барракуд?
Они тоже будут в шаттле?
Вероятно да.
Тогда живем! - отозвалась Шас Врэ Дерг.
Ну что ж... пошли. - сказал Чистый Прилив. - Проверим этот мост на прочность в этот раз.
Они двинулись гуськом по мосту.
И почему мы просто не перепрыгнем на тот край ущелья? - спросил Эл Врэ Мо.
Потому что нас должно быть видно для местных божеств, что мы идем с миром, на переговоры. - хохотнула Шас Врэ Дерг и постучала пальцами по подлокотникам, возле кнопок открытия огня.
Тттаааак.... - процедил командер, ощутив дрожь моста под ногами экзоскелета. - Начинаются сюрпризы!
Мост под ними начал рассыпаться. Песок... камни.. обломки скал... полетело вниз.
Джет-пак! - крикнул Чистый Прилив и врубил дюзы за спиной экзоскелета.
По этой команде звено бронесьютов дружно взлетело в воздух и как гигантские птицы понеслось к другой стороне ущелья.
Технология тау опять на высоте!!! - прокричала Шас Врэ Дерг.
Не спеши с выводами! На этот раз прием гораздо менее приятный чем тогда! - оборвал ее Прилив.
Тогда мы были шас ла, оборванные, голодные и злые, и шли пешком. - улыбнулся Эл Врэ Мо.
Бронекостюм Прилива опустился на ноги первым. Командер молниеносно откинул прозрачное стекло кабины.
Чистый Прилив вызывает местных духов! Ответьте! Мы пришли с миром! - громко прокричал он.

Скала перед ним в ответ загудела. Небольшая арка-вход в ее передней стене не обрушилась. Но...
Нам придется войти без костюмов. - сказал Прилив.
Почему? - спросил Эл Врэ Мо.
Никакой разницы, как тебя завалит камнями: в костюме или без.
Так-то оно так... но...
Вот и хорошо. Я лично не трушу.
А я?! - возмутился Эл Врэ Мо и тоже откинул стекло кабины.
Делай что говорит О! - посоветовала ему Ша Врэ Дерг. - Я кажется начала понимать его план!
А Чистый Прилив уже спрыгнул из бронекостюма на скалы.
Я иду! - громко сказал он. - Я доверяю вам свою жизнь!

И двинулся в темный зев тоннеля.



ШОВАХ

Активировал систему дальнего обнаружения целей. Да, она была экспериментальной и не давала 100% гарантии, но... он сразу заметил ее двойную антенну на плече огромного бронесьюта.
Из-за этого тот наверняка стоил дороже в производстве. Но система была явно спарена с модулем контроля дронов и... короче, он выбрал этот скафандр с первого же взгляда. Они явно понравились друг другу. А это главное в бою, не так ли?
Отпускать Шасерру в независимый рейд по пещерам было ужас как трудно. Они долго держались за руки друг друга и смотрели в глаза. А затем... Шовах все-таки решился и стремительно ее поцеловал. И она его. И он ее. И она его... Но теперь дело сделано. План назначен. На планете шныряют разведчики темных дручей. И командер Чистый Прилив совсем не случайно поджег саму базу, уничтожив тем самым палатки курсантов. Он боялся полномасштабного вторжения дручей. Да и сейчас боится. Вероятно даже еще жив. Но где он?
Мы не знаем эту планету так же хорошо как наш командер. - произнес Шовах в микрофон своего турбошлема.
Да? - откликнулась Шан Ре. - Проверяешь связь?
Да. Но мы должны быстро найти всех курсантов в горах и вернуть их на базу. Бронесьют может поднять в воздух в кабине еще одного бойца. Так что наши шансы не так уж и плохи. Но время продолжает неумолимо тикать и ежеминутно работает против нас.
Не забывай про манипуляторы! - послышался в динамиках голос Шасерры. - Они дают шанс унести по воздуху еще одного!
Ты сошла с ума?! - бросила ей Шан Ре. - Мы не научились нормально пользоваться даже тем что есть у бронесьютов! А тут еще и переноска бойца в клешне?!
Ничего страшного. Сумеем. Если станет очень нужно. - отозвалась Су Ян.
Вероятно наша оборона навсегда войдет в историю, и этой планеты, и всей зоны влияния Тау. - продолжал Шовах. - Вспомните о том, что наши враги смертны, и их не так уж и много. Это обычные дручи. Это вам не биллионы Пожирателей. Так что есть шанс и выиграть, и остаться в живых. Если риск станет чрезмерным — просто отступаем. И никто нас не осудит. Ведь мы всего-навсего Шас Ла.
Шас Ла!! Шас ла!! Ла-ла!! Ла-ла!! - отозвались, весело покачиваясь, остальные бронесьюты.
Тогда, к горам! - скомандовал Шовах.
Над вершинами гор полыхнуло рассветное солнце. Белый рассвет. Такое встречается лишь на этой планете. И бронескафандры взлетели ожерельем из работающих дюз в это быстро нарастающее сияние.
По экрану на стекле кабины Шоваха побежали странные надписи. И послышался голос.
- Говорит командер Чистый прилив. Если ты выбрал эту модель, и ты Шовах, значит мой расчет оказался верен.
Да. Это так , но... в чем же ваш План?
Я, с группой воинов огня, и торговцев касты воды, отправляюсь в местные пещеры, той самой Крепости, о которой ходило столько легенд. Мы попытаемся заручиться поддержкой тех кто жил тут до нас, коренных обитателей планеты. Они существуют, в этом я уверен. Что ответят они на наши слова - я пока не знаю. Будем надеяться на лучшее. Ибо на планету в ближайшие часы могут напасть разведчики дручей. Их будет не много, но они великолепно тренированы и вооружены. Твоя задача — уничтожать их везде где ни увидишь.
Но как с остальными группами курсантов, которые Ла?
Эту проблему тебе придется решать самому.
В динамиках послышался тихий смешок (этакое тонкое ха-ха) Шасерры.
Ну что, Шовах, все еще хочешь стать супергероем?
У меня нет выбора. Придется им стать.
Вот... вот за это я тебя и люблю!
Я тебя тоже!
Оп-ля... Ладно... все... Мы уходим в пещеры. На сером склоне я вижу пару трещин, это должно быть входы в них.
Везенья!
Тебе тоже!

ШАСЕРРА

Звено Шасерры плавно опустилось на скалу возле откоса.
Дюзы работают идеально. - доложила Су Ян. - И мы полностью освоились с манипулированием ими.
Попробуем переносить в клешне бойца? - спросила Шасерра.
Что?!
То самое. Это была твоя ж идея.
Кто?! Я?!
Ты-ты. Сама сказала: если нужно, то сумеем.
Да я просто.... Чтобы успокоить всех... Сейчас не время...
Очень даже время. Мне эти «входы» как-то жутко не нравятся. Мало ли что вылезет оттуда? Потренируемся заранее! Прыг-скок из кабины!
Су Ян выпрыгнула на каменные плиты.
Ну хорошо... Шасерра! Я вызываю тебя на честный бой! Мне надоели твои детские понты!
И ее рука непроизвольно легла на рукоять импульсного карабина.
Надоели понты?! Честный бой?! - прошептала Шасерра. - С карабином в руке?! Ну-ну... ну-ну...
И манипулятор ее робота быстро потянулся к Су Ян, как к большой растопырившейся цели.
Я... ой!.. ай!!
Клешня плавно сомкнулась вокруг ее тела, быстро сводясь воедино.
Ты...
Я-я! Можешь называть меня теперь как хочешь. Хитрой сукой. Или стервой. Но я проведу вас через систему этих подземелий и мы найдем там всех заплутавшихся шас ла, что там увидим! И дручи аццки пожалеют, что вообще с нами связались!
Мне больно... ты...
Ну вот и отлично. - сказала Шасерра. - Теперь мы знаем как сжимать этот манипулятор, для переноски скажем раненых, и пленников.
Врэ! Из трещины что-то... лезет... - внезапно сказал еще один из бойцов.
Где?!
Вон там!
И с громким басовитым жужжанием из гигантской щели в скале показался огромный мохнатый шмель. Он расправил крылья, немного повибрировал ими, и уставился на боевых роботов тау двумя лужицами многочисленных фасеточных глазок.
Тааак... - процедила в волнении Шасерра и отвела манипулятор назад, быстро разжимая его клешню. Су Ян выпрыгнула на скалу, и понеслась к своему оставленному бронесьюту. Ее губы тихо бормотали:
Ну погоди... у меня... Шасерра... когда все закончится... весь цивилизованный мир узнает о том, какие вы двое любимчики, у Чистого Прилива!
Придется рискнуть. - сказала Шасерра и резко откинула вперед бронеколпак кабины. Затем выпрыгнула наружу. - Господин шмель! ВЫ ведь травоядный? Вам нужен нектар, а не живые жертвы?
В ответ послышалось лишь Жжжжжж! Но в нем вроде бы не было явной угрозы. Шмель остался на месте, где стоял. За его спиной из трещины вылез второй огромный шмель... и третий...

ШОВАХ

Отпустил рычажки управления дюзами, и правый и левый, оба. Теперь его робот возвышался посреди ущелья, по которому к ним скакали еще четверо тау. Рейс туда... рейс сюда... опять рейс туда.. сбор будущих воинов огня уже немного утомлял, но был не сложным и сулил надежду на победу. Все кого привезли на базу — влезали в новые и новые бронекостюмы. А это значит дручи каждый раз получали еще 4 новых проблемы на пути завоевания планеты. Баттлесьюты модели XV8 были почти уже все разобраны кадетами и летали по горам в поисках уцелевших. Шовах с легкостью поддерживал радиосвязь с ними. Его армия увеличивалась с каждой следующей минутой. А вот с Шасеррой и ее звеном... увы... радиосвязь под поверхность скал невозможна. И это нереально напрягало. Но им ведь нужны и те тау кто ушел в подземелья, не так ли?
Лин Мин, как ты думаешь, почему Чистый Прилив не сделал это все за нас?
Почему не собрал всех кадетов сам?
Ну да.
Нам трудно понять логику Великих Полководцев.
Очень странно, Шовах, но вспомни: в охране Ауна тоже не бронесьюты, там самые опытные шас уи с алебардами. - вступила в разговор в эфире и Шан Ре.
Или просто с карабинами. - добавил Ган До.
И они едят трупы врагов в припадке боевого куража. - улыбнулся Лэнь.
Это результат испытания Та Лиссера? Когда тау странствуют в горах, они тоже едят трупы?
Офигеть можно! К чему нас готовили?!
Но мы-то свое Испытание не закончили, однако.
А мне уже насрать! - внезапно сказал Шовах. - Не закончили, так не закончили. Выжить и защитить эту планету — важнее.
Так-то оно так... - пробормотал Лэнь. - Но... Тебя потом за эту фразу не погладят. Ты ведь понимаешь, что ее слышали теперь все пилоты в эфире?
Ну и что? - спросила Шан Ре. - Пускай слышат! Мы защитим эту планету как еще одну область Великого Добра! Смерть дручам!
Чистый Прилив хотел, чтобы мы озверели и сами поняли бы ЭТО?- спросил Лин Мин.
Все может быть. - ответил Шовах. - Но меня все больше беспокоит отсутствие вестей от звена Шасерры. Она могла бы вывести на поверхность уже хотя бы одну группу.
Или две.
Или три.
Нет проблем! - сказал Ган До. - Когда закончатся бронесьюты XV8, мы начнем заполнять XV15 и другие разведчики.
Кстати, интересно, почему на вооружении тау сохраняют и старые модели? Ведь 18-й гораздо лучше чем 15-й...
Потому что вы все полоумные дуралеи! - послышался в динамиках чей-то хлесткий женский голос.
Чтоооо?!
А ваш верховный Аун — старый маразматик, страдающий децемецией и впадением в детство!
Кто говорит? - нарочито холодно спросил Шовах, на самом деле быстро синея внутри скафандра от бешенства.
Командир черного рейдера Хо Дин! А тебя, самый болтливый, я уже беру на прицел!
Ты берешь? Или кто-то другой? - спросил Ган До, быстро разворачивая корпус бронесьюта. - Ты ее уже засек, Лин?
Да.
Пли!
Воздух планеты загудел от высокоэнергетических вспышек мощного оружия двух весьма продвинутых цивилизаций галактического размаха.